Il rover su Marte Curiosity ha scoperto un potenziale segno di vita sul Pianeta Rosso - la misura più alta mai realizzata su un gas naturale chiamato metano.
Sulla Terra, il metano proviene principalmente dai microbi, che espirano il gas. È possibile che le forme di vita che si nascondono sotto la crosta di Marte siano anche responsabili di quest'ultima misurazione, secondo la NASA. Ma non eccitarti troppo - ancora. La vita non è l'unica potenziale spiegazione per la scoperta. Il metano è anche creato da reazioni chimiche tra rocce e acqua, secondo la NASA.
"Con le nostre attuali misurazioni, non abbiamo modo di dire se la fonte di metano sia biologia o geologia", ha dichiarato in un comunicato il principale investigatore Paul Mahaffy del Goddard Spaceflight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
Inoltre, anche questa misurazione del metano da record impallidisce rispetto ai livelli medi di metano sulla Terra. La curiosità ha misurato le concentrazioni di metano di 21 parti per miliardo (ppb) su Marte. In confronto, le concentrazioni di metano sulla Terra sono vicine a 1.860 ppb.
La curiosità ha rilevato metano in passato, sebbene a concentrazioni molto più basse. Il livello medio su Marte è vicino a 7 ppm. Ma i livelli di metano sembrano aumentare e diminuire stagionalmente, secondo la NASA. E questo modello offre un potenziale indizio sulla fonte del metano. Durante l'inverno marziano, le concentrazioni cadono. In estate, si alzano di nuovo. Gli scienziati sanno che sotto la crosta del Pianeta Rosso si trova uno strato di ghiaccio. Forse, in estate, il ghiaccio si scioglie, rilasciando bolle intrappolate di metano nell'atmosfera (simile al modo in cui il permafrost artico della Terra rilascia metano nell'atmosfera mentre si scioglie). Queste tasche di metano potrebbero essere una reliquia della vita antica, secondo la NASA.
Il metano non è l'unica prova che una volta Marte era ospitale per la vita antica. Nel 2012, Curiosity ha identificato tracce chimiche di 3 miliardi di anni di acqua in un flusso marziano. L'anno seguente, gli scienziati hanno identificato alcuni dei mattoni chimici della vita in un campione di roccia raccolto da Curiosity vicino allo stesso sito.
Il Trace Gas Orbiter dell'Agenzia spaziale europea è in orbita attorno a Marte da oltre un anno e non ha ancora misurato alcun metano. Collaborando con il team di Trace Gas Orbiter, gli scienziati della NASA sperano di risolvere il mistero del metano su Marte e trovare la fonte del gas naturale.
