C'era una volta l'Australia occidentale era coperta di foreste e quelle foreste erano piene di creature senza vista, senza occhi, che toccavano le punte chiamate schizomidi. Ma nel corso degli ultimi 66 milioni di anni, la regione divenne molto più calda e asciutta mentre l'intero continente si spostava a nord verso l'equatore. Quelle foreste morirono lentamente e le creature al loro interno dovettero trovare nuove case. Così fuggirono sottoterra in molte ondate, evolvendosi per sopravvivere nei loro ambienti radicalmente cambiati.
Questa è la storia raccontata in un nuovo articolo basato su uno studio genetico di quegli strani aracnidi. Le creature, cugine molto lontane di ragni e scorpioni, si trovano in tutto il mondo. Ma solo nella regione di Pilbara nell'Australia occidentale si trovano sottoterra. I ricercatori descrivono 56 nuove specie nel loro studio, un gruppo incredibilmente diversificato per un'area così piccola.
"Pensiamo che probabilmente ci saranno molte più specie là fuori, perché hanno così piccole distribuzioni ... e siamo stati in grado di campionare solo pochi posti", il ricercatore capo Kym Abrams, un biologo dell'Università dell'Australia occidentale, detto in una dichiarazione.
Di solito, quando i ricercatori incontrano schizomidi sotterranei precedentemente sconosciuti, ha detto, è durante un'indagine ambientale del tipo tipicamente condotto prima di grandi progetti di costruzione.
Quella diversità di queste specie, Abrams e il suo team hanno scritto nel documento, probabilmente derivano da quanto la specie si è frammentata man mano che la regione si asciugava. Gli schizomidi senza occhi sono ciechi e quindi usano le loro lunghe zampe anteriori per colpire i loro ambienti, quasi come qualcuno che usa un bastone. E le singole specie in tutto il mondo tendono ad occupare aree relativamente piccole.
Ma mentre il secco ovest dell'Australia costringeva queste creature di Pilbara sottoterra, gli aracnidi sembrano essersi ancora più isolati l'uno dall'altro, separati da lunghi tratti di terra cotta. E una volta isolato, ogni gruppo di schizomidi era libero di evolversi lungo il suo percorso, un po 'come se fossero stati lasciati cadere su diverse isole del Pacifico.
I biologi si erano chiesti da tempo, ha scritto il team, se gli schizomidi sotterranei australiani fossero tutti discesi da una singola specie che ha viaggiato sotto la superficie tutto in una volta, o se le creature cadessero nelle profondità sporche con le onde. Questa ricerca, hanno scritto gli scienziati, suggerisce che anche se tutte e 56 le specie si comportano in modo simile - tutti tranne un tipo vivono la loro intera vita sottoterra, non emergendo mai in superficie dove vivevano i loro antenati - discendono da diverse ondate di pionieri sotterranei.
Una volta sotterranei, i discendenti di quei pionieri si separarono ulteriormente l'uno dall'altro, evolvendosi separatamente in una varietà ancora più ampia di specie.
