Alza lo sguardo dal Pianeta Rosso al mattino giusto e potresti vedere un cielo blu. Durante tutto l'anno, si formano nuvole blu e vaporose di ghiaccio nell'atmosfera marziana, sospese tra le 18 e le 37 miglia (30 e 60 chilometri) sopra la superficie del pianeta. Lì, si susseguono nel cielo come i pennuti cirri che vediamo così spesso sulla Terra.
Decenni dopo che rover come Mars Pathfinder scattavano le prime foto di queste nuvole aliene, gli astronomi fanno ancora fatica a spiegarle. Per formare una nuvola, il ghiaccio disperso nell'aria o le molecole d'acqua hanno bisogno di qualcosa di solido su cui condensarsi - un po 'di sale marino, forse, o della polvere vagante sollevata dal vento. Gli scienziati presumevano da tempo che frammenti di polvere superficiale sospesi nell'atmosfera marziana potessero essere la fonte delle nuvole blu ghiacciate del pianeta. Ma un nuovo studio pubblicato oggi (17 giugno) sulla rivista Nature Geoscience ha sostenuto che questo potrebbe non essere il caso.
Un colpevole più probabile, hanno affermato gli autori dello studio, è meteoriti polverizzati.
L'ipotesi è questa: ogni giorno da 2 a 3 tonnellate di rocce stridenti nello spazio si abbattono nell'atmosfera marziana e si rompono. Tutte quelle collisioni a mezz'aria lasciano molta polvere - o "fumo meteorico", come lo chiamano gli autori dello studio - in giro per il cielo marziano. E quella polvere potrebbe essere sufficiente per trasformare tracce di vapore acqueo nell'atmosfera in nuvole fragili e ghiacciate.
Per scoprire se questo sistema cloud basato su meteoriti è possibile, i ricercatori hanno eseguito molteplici simulazioni al computer su come le particelle fluiscono attraverso l'atmosfera marziana. Le nuvole si sono formate alle altitudini corrette solo quando i meteoriti hanno gettato quantità sufficienti di polvere nel cielo, i ricercatori hanno scoperto. Quando non c'erano meteoriti, non c'erano nuvole.
Il lavoro del team ha anche dimostrato che le nuvole meteoriche di Marte hanno avuto un notevole effetto sul clima del pianeta. In alcuni periodi dell'anno, le nuvole di ghiaccio nel cielo marziano hanno aumentato le temperature fino a 18 gradi Fahrenheit (10 gradi Celsius) nell'atmosfera superiore, secondo il modello previsto. In tal caso, minuscole macchie di polvere provenienti da altri mondi possono influenzare profondamente il tempo su Marte e persino sul nostro pianeta.
"Siamo abituati a pensare alla Terra, a Marte e ad altri corpi come a questi pianeti veramente autonomi che determinano i loro climi", ha detto l'autore dello studio principale Victoria Hartwick, una studentessa laureata presso il Dipartimento di Scienze dell'atmosfera e dell'oceano dell'Università del Colorado, in una dichiarazione. "Ma il clima non è indipendente dal sistema solare circostante."
