Cosa hanno in comune i ripiani in granito, le banane e gli aeroporti?
Emettono tutti radiazioni di basso livello - costantemente. Tuttavia, secondo i tossicologi, le persone non entrano nei loro uffici con preoccupazioni per i lavori di ristrutturazione della cucina. Invece, solo una di queste fonti è una causa di ansia sproporzionata: gli scanner di sicurezza negli aeroporti.
Le preoccupazioni dei pazienti si basano spesso sugli avvertimenti emessi dai fornitori di servizi sanitari in merito ai raggi X medici. La Food and Drug Administration avverte i pazienti di sottoporsi a imaging a raggi X solo quando strettamente necessario. Ma le persone dovrebbero anche preoccuparsi degli scanner di sicurezza negli aeroporti?
Fortunatamente per i frequent flyer attenti alla salute, non c'è motivo di preoccuparsi, ha affermato il dott. Lewis Nelson, professore e presidente della medicina d'urgenza della Rutgers New Jersey Medical School. Le radiazioni sono un termine generale per diversi tipi di energia elettromagnetica in movimento: radiazioni ionizzanti (che emettono le macchine a raggi X) e radiazioni non ionizzanti (che comprende onde radio e magnetiche). La differenza chiave tra radiazioni ionizzanti e non ionizzanti è il livello di energia che trasmettono. Le radiazioni ionizzanti hanno abbastanza energia per allontanare gli elettroni dagli atomi, creando radicali liberi; queste particelle chimicamente reattive possono danneggiare il DNA e aumentare il rischio di cancro delle persone.
Ma le radiazioni ionizzanti hanno un impatto reale sulla nostra salute solo se ricevute a dosi elevate. E nelle macchine a raggi X dell'aeroporto, anche se circa la metà degli scanner emette radiazioni ionizzanti, la dose non è abbastanza elevata da causare danni fisici, ha detto Nelson. (Circa la metà degli scanner utilizza onde millimetriche, una forma di radiazione non ionizzante.)
"È così piccolo che non ha importanza", ha detto a Live Science.
Mentre i pazienti possono avere ragione a preoccuparsi del numero di radiografie mediche che ricevono, la quantità di radiazioni emesse da una radiografia dell'aeroporto è minuscola in confronto. Una radiografia del torace espone i pazienti a circa 1.000 volte la radiazione di uno scanner per aeroporto. La Health Physics Society stima che gli scanner a raggi X dell'aeroporto trasmettano 0,1 microsievert di radiazioni per scansione. In confronto, una tipica radiografia del torace eroga 100 microsievert di radiazioni, secondo uno studio del 2008 pubblicato sulla rivista Radiology.
E i viaggiatori sono esposti a molte più radiazioni sul volo stesso, ha detto Nelson. Ogni minuto su un aereo eroga all'incirca la stessa dose di radiazione di una radiografia dell'aeroporto.
"È ironico che le persone che hanno paura dell'esposizione alle radiazioni durante lo screening non abbiano scrupoli a salire sull'aereo", ha detto Nelson.
Questi scanner emettono una quantità così piccola di radiazioni che, anche se volassi ogni giorno per un anno, riceveresti comunque solo una frazione delle radiazioni ionizzanti che assorbi dal cibo, in base alle stime della dose della NASA.
La maggior parte degli alimenti contiene piccole quantità di molecole radioattive carbonio-14 e potassio-40, secondo la NASA. In effetti, molti degli oggetti e delle sostanze che incontriamo quotidianamente emettono radiazioni; il suolo, i marciapiedi e gli edifici in cemento e persino l'aria che respiriamo sono tutti leggermente radioattivi.
Rispetto a tutte queste radiazioni, uno scanner a raggi X emette una quantità insignificante, ha detto Nelson. Ciò vale anche per le persone più vulnerabili all'esposizione alle radiazioni, come le donne in gravidanza e i bambini, che ricevono quotidianamente la stessa quantità di radiazioni di fondo di chiunque altro.
"La dose rende il veleno", ha detto Nelson, "Tutto è tossico se ne hai abbastanza. Il corollario è tutto non tossico se hai una dose abbastanza bassa."
E in questo caso, ha aggiunto Nelson, i raggi X dell'aeroporto cadono definitivamente sul lato non tossico dello spettro.
