Una coppia di denti da bambini persi 31.000 anni fa in Siberia ha portato gli scienziati alla scoperta di una popolazione di umani antichi precedentemente sconosciuta.
Queste persone abitavano nella Siberia nord-orientale durante l'era glaciale ed erano geneticamente distinte da altri gruppi nella regione, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio.
Gli scienziati hanno analizzato i dati genetici estratti dai denti, insieme al DNA di antichi resti trovati in altri siti in Siberia e Russia centrale. In tal modo, hanno ricostruito 34 antichi genomi risalenti a una data compresa tra 31.000 e 600 anni fa, mettendo insieme il puzzle di come gli umani paleolitici si diffusero in tutta la Siberia e poi attraversarono il ponte di Bering Land nelle Americhe.
I piccoli denti appartenevano a due bambini maschi non correlati e sono stati trovati nel sito del corno di rinoceronte di Yana (RHS) sul fiume Yana in Siberia, un luogo che è stato scoperto per la prima volta nel 2001. Sebbene Yana RHS contenesse migliaia di manufatti, tra cui strumenti in pietra, oggetti in avorio e ossa di animali - questi denti sono i soli resti umani conosciuti del sito.
Insieme, i denti e i manufatti sono le prime prove dell'occupazione umana nella regione; i denti rappresentano anche i più antichi resti umani pleistocenici trovati ad alte latitudini, hanno riferito gli scienziati.
Sorprendentemente, anche se il sito del fiume Yana si trova nella parte nord-orientale della Siberia, il DNA dei denti ha mostrato agli scienziati che questi "antichi siberiani del nord" erano lontanamente collegati ad antichi cacciatori-raccoglitori dell'Eurasia occidentale e probabilmente arrivarono in Siberia poco dopo che gli asiatici si erano divergenti dagli europei.
In confronto, altre popolazioni siberiane arrivate più tardi nella regione - comprese quelle da cui discendono i siberiani contemporanei - tracciano i loro inizi nell'Asia orientale, secondo lo studio.
Reti di cacciatori-raccoglitori
Si pensa che gli umani abbiano abitato nell'alto Artico già 45.000 anni fa, sulla base di prove come segni di taglio su ossa di mammut macellate. Gli autori del nuovo studio hanno stimato che le persone di Yana si sono diversificate rispetto alle altre persone eurasiatiche circa 40.000 anni fa, ha affermato l'autore principale dello studio Martin Sikora, professore associato di GeoGenetics presso l'Università di Copenaghen in Danimarca.
Le differenze tra le antiche popolazioni siberiane sono rintracciate non solo geneticamente, ma anche attraverso variazioni nella cultura materiale preservata, che sono "coerenti con i cambiamenti che osserviamo negli antenati genetici nel tempo", ha detto Sikora a Live Science in una e-mail.
Il DNA antico può anche rivelare intriganti scorci di come possano essere vissuti gli antichi siberiani del nord, poiché i modelli di diversità genetica possono offrire indizi sulla dimensione della popolazione e sull'organizzazione sociale, ha spiegato Sikora. I risultati dei ricercatori hanno suggerito che le persone di Yana potrebbero aver vissuto in un gruppo di ben 500 individui e che non vi fossero segni di consanguineità nei genomi dei bambini.
"Questo nonostante la posizione molto remota, suggerendo che erano organizzati in reti più grandi con altri gruppi di cacciatori-raccoglitori", ha detto Sikora.
Tre ondate migratorie
Sulla base dei dati genetici, i ricercatori hanno determinato che gli esseri umani popolavano la Siberia in almeno tre grandi ondate migratorie. Gli antichi siberiani del Nord, ormai estinti, arrivarono per primi, da ovest; sono stati seguiti da due ondate migratorie dall'Asia orientale. La terza di quelle ondate era un gruppo noto come neo-siberiano, al quale molti siberiani contemporanei possono rintracciare i loro antenati.
Circa 18.000 a 20.000 anni fa, i discendenti degli antichi siberiani del nord si mescolarono con le persone dei due gruppi dell'Asia orientale. Un cranio parziale trovato in un sito vicino al fiume Kolyma in Siberia risale a circa 10.000 anni fa e mostra una somiglianza genetica con gli antichi siberiani del nord e con il gruppo dell'Asia orientale che divenne antenati dei nativi americani, secondo lo studio.
Ciò indica che il gruppo siberiano precedentemente sconosciuto ha partecipato all'incrocio che alla fine ha provocato la migrazione di esseri umani nel Nord America, ha affermato il co-autore dello studio Eske Willerslev, un genetista evoluzionista e direttore del The Lundbeck Foundation Center for GeoGenetics presso l'Università di Copenaghen.
"Questo individuo è l'anello mancante degli antenati dei nativi americani", ha detto Willerslev in una dichiarazione.
Secondo gli autori, mentre gli antichi siberiani del nord non erano gli antenati diretti dei nativi americani o dei siberiani contemporanei, "tracce del loro retaggio genetico possono essere osservate nei genomi antichi e moderni in tutta l'America e l'Eurasia settentrionale", rivelando che la storia umana della popolazione l'antica Siberia - e il Nuovo Mondo - è una storia molto più complessa di quanto suggerisca l'attuale documentazione genetica, hanno scritto i ricercatori.
I risultati sono stati pubblicati online il 5 giugno sulla rivista Nature.
