Nella miniserie della HBO "Chernobyl", la fisica nucleare sovietica Ulana Khomyuk (un personaggio composito interpretato da Emily Watson) si rende conto che c'è stata una massiccia liberazione di materiale radioattivo da qualche parte nelle vicinanze e immediatamente lancia una pillola di iodio. Quindi incoraggia gli altri che incontra a fare lo stesso. Quindi, perché quella pillola? In che modo un semplice elemento come lo iodio protegge dalle radiazioni?
La risposta breve è che non ha effetti anti-radiazioni diretti, ma potrebbe offrire una protezione indiretta. Lo iodio non protegge i neutroni volanti o rimuove la polvere radioattiva dall'acqua potabile. Tuttavia, cambia il comportamento del tuo corpo, in modo da ridurre il rischio che i materiali radioattivi comportano. Ecco come:
In circostanze normali, il tuo corpo è abbastanza avido di iodio. La tua tiroide ha bisogno della sostanza chimica e, senza iodio, la tiroide non può produrre gli ormoni che di solito fa. Le persone con gravi carenze di iodio sviluppano ghiandole tiroidee allargate o gozzi. I bambini molto piccoli con carenza di iodio possono persino sviluppare disabilità intellettive, secondo l'American Thyroid Association. Negli Stati Uniti e in altre parti del mondo, lo iodio viene aggiunto al sale da tavola per prevenire questi problemi.
Ma lo iodio, come tutti gli elementi di base, è disponibile in diversi "isotopi" o versioni dell'elemento. Ogni isotopo di iodio ha lo stesso numero di protoni (53), ma il numero di neutroni varia. Nel suo stato naturale, la Terra ha un solo isotopo di iodio: iodio-127, che ha 53 protoni, 74 neutroni e radioattività trascurabile. Ma mentre gli atomi di uranio si frantumano nel nocciolo di un reattore nucleare, si dividono in atomi più piccoli, in particolare lo iodio-131.
La differenza tra iodio-127 e iodio-131 è piccola, solo quattro neutroni. Ma lo iodio-131 è radioattivo, spara neutroni e si decompone rapidamente, con un'emivita di soli otto giorni, il che significa che metà di esso rimarrà dopo quel tempo. Il tuo corpo non può dire la differenza tra questi due isotopi, tuttavia, e la tua ghiandola tiroidea assorbirà avidamente tanto iodio-131 quanto iodio-127. E una volta assorbito, lo iodio siederà nel tuo corpo, emettendo radiazioni nel tessuto circostante e danneggiando il DNA. Prendere una grande dose di iodio, in teoria, sazierà la fame del tuo corpo per la sostanza e ti impedirà di assorbire lo iodio-131 una volta arrivato.
È meglio agire rapidamente però. Lo iodio-131 è "altamente mobile" nel suo ambiente, Kathryn Huff, ingegnere di reattore nucleare e professore dell'Università di Illinois a Urbana-Champaign, ha dichiarato a Live Science per un precedente articolo. La sostanza entra nell'acqua, dove le piante la raccolgono e la trasmettono agli animali. Una volta rilasciato lo iodio radioattivo, è molto difficile liberarsene fino a quando non decade.
Gli incidenti nucleari sono ancora (fortunatamente) abbastanza rari che non ci sono stati studi molto conclusivi sui risultati delle esposizioni radioattive di iodio. Ma dopo Chernobyl, il rilascio più significativo di iodio radioattivo di sempre, c'è stato un picco nel cancro alla tiroide nei bambini nell'area colpita.
Secondo un articolo pubblicato nell'aprile 2000 nella rivista Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, i tassi di cancro alla tiroide in Ucraina nei bambini di età inferiore ai 15 anni sono aumentati da meno di 1 su 1 milione a 3 per 1 milione. In Bielorussia, hanno raggiunto il 30 per 1 milione. E a Gomel Oblast in Bielorussia, una delle regioni più colpite, i tassi di cancro alla tiroide nei bambini sono aumentati a 100 per 1 milione. (Chernobyl era a sole 12 miglia dal confine con la Bielorussia.) Elevati tassi di cancro apparvero a soli quattro anni dall'incidente, e i bambini nati dopo l'esplosione svilupparono il cancro alla tiroide a tassi normali.
Non è chiaro, gli autori hanno scritto, fino a che punto le pillole di iodio hanno salvato la vita. Lo ioduro di potassio è stato distribuito dopo l'incidente, hanno osservato gli autori, ma quello sforzo "non è stato avviato fino a diversi giorni dopo l'incidente, e il suo uso è stato molto irregolare".
Le persone che vivono nell'area potrebbero anche essere state insolitamente suscettibili all'avvelenamento tramite iodio radioattivo, hanno scritto i ricercatori.
"La lieve carenza di iodio nella regione circostante a Chernobyl avrebbe potuto ... influire sulla dose di radiazioni", hanno scritto, "aumentando la quantità di iodio accumulato e aumentando le dimensioni della ghiandola in cui è stato depositato, e potrebbe anche alterare la radiazione stesso effetto ".
Sebbene possa non essere chiaro quante vite di iodio possano salvare dopo un disastro nucleare, negli Stati Uniti è ancora prassi comune distribuire le pillole alle persone che vivono vicino a una centrale nucleare. In caso di emergenza, secondo i manuali distribuiti dalla Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti, i funzionari della sicurezza istruiranno le persone nell'area interessata a prendere le pillole.
