I ricercatori della NASA hanno svelato una nuova mappa del tesoro dell'universo e, grazie a un telescopio a caccia di stelle a neutroni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, i raggi X segnano il punto.
La nuova mappa all-sky, caricata il 30 maggio sul sito Web della NASA, mostra l'aspetto del cosmo nella luce a raggi X ad alta energia. I raggi X sono tra le forme più energiche di luce nell'universo; vengono irradiati nello spazio da alcuni degli oggetti più estremi del cosmo, tra cui potenti esplosioni di supernova, stelle di neutroni che divorano gas e buchi neri supermassicci che risucchiano la materia nelle loro fauci a velocità quasi alla luce.
Gli umani non possono vedere questi flussi di luce arcuati che si diffondono intorno al cosmo (la nostra vista è limitata alla porzione di luce molto più debole e visibile dello spettro elettromagnetico), ma lo speciale osservatorio a raggi X della NASA a bordo della Stazione Spaziale Internazionale può farlo. Conosciuta come Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), la missione principale del telescopio è studiare le pulsar: corpi in rapida rotazione, ultra densi di stelle crollate che pulsano di luce ad alta energia mentre turbinano.
I ricercatori non solo sperano di capire di cosa sono fatti esattamente questi cadaveri stellari, ma vogliono anche usarli come waypoint che potrebbero aiutare i futuri satelliti a navigare su un pilota automatico - una specie di sistema GPS galattico, come una NASA dichiarazione affermativa.
Durante la ricerca nel cielo notturno completo delle pulsar più vicine, NICER ha anche rivelato alcune altre potenti fonti di luce a raggi X, incluso il bagliore di una supernova relativamente recente (visto nell'angolo in alto a sinistra di questa immagine).
"Questa immagine rivela il Cygnus Loop, un residuo di supernova lungo circa 90 anni luce e che si ritiene abbia tra i 5.000 e gli 8.000 anni", ha dichiarato Keith Gendreau, il principale investigatore del NICER presso il Goddard Space Flight Center nel Maryland. "Stiamo gradualmente costruendo una nuova immagine a raggi X di tutto il cielo, ed è possibile che le spazzate notturne di NICER scoprano fonti precedentemente sconosciute."
In effetti, questa mappa rappresenta solo i primi 22 mesi delle osservazioni orbitanti di NICER (è stata lanciata a giugno 2017) e probabilmente ha solo graffiato la superficie di molti misteri stellari che si nascondono oltre la nostra vista umana.
