Dopo un'eruzione vulcanica infida durante l'Età del Bronzo, curiosi umani e i loro compagni canini si avvicinarono al vulcano, dove lasciarono impronte nella cenere vulcanica a grana fine.
L'eruzione idrovolcanica, avvenuta quando esplose una miscela surriscaldata di magma e acque sotterranee, fu così impressionante che gli umani l'hanno persino illustrato in ocra su una roccia vicina in quella che ora è la Turchia occidentale, secondo una nuova analisi.
"Penso che le persone eccitate dal rumore della prima eruzione idrovolcanica abbiano poi iniziato ad avvicinarsi al sito dell'eruzione, camminando sulla cenere idrovolcanica bagnata e lasciando le impronte", ha detto il ricercatore capo İnan Ulusoy, assistente professore presso il Dipartimento di ingegneria geologica all'Università Hacettepe in Turchia, ha detto a Live Science in una e-mail. "Chiunque può immaginare che si tratti di un evento che si può incontrare raramente nel corso della vita. Ciò potrebbe aver ispirato le persone dell'età del bronzo a lasciarsi alle spalle la nota."
I ricercatori hanno appreso per la prima volta delle antiche impronte negli anni '60, quando i lavoratori che costruirono la diga Demirköprü vicino al villaggio di Sindel in Turchia notarono le tracce ben conservate. Queste stampe sono ora conosciute come "impronte di Kula" perché si trovano nel Geopark vulcanico di Kula, dove il vulcano Çakallar sorge su una vetta maestosa.
Nel corso degli anni, i ricercatori hanno datato le impronte di Kula, ma non sempre correttamente. Il primo tentativo, nel 1968, suggerì che le impronte avevano 250.000 anni, spingendo quei ricercatori ad attribuire le tracce ai Neanderthal (Homo neanderthalensis).
Altri tentativi hanno portato a incontri più recenti, ma anche incerti. Per arrivare al fondo del mistero, i ricercatori del nuovo studio hanno usato due metodi di datazione per individuare quando sono state fatte le impronte. Il primo è stato la datazione radiogena dell'elio, che misura il decadimento dell'uranio e del torio in elio, per calcolare l'età dell'eruzione di minuscoli cristalli di zircone trovati nel sito. Il team ha anche usato la datazione cosmogenica dell'esposizione al cloro, che misura i livelli di cloro radioattivo che si forma quando la radiazione cosmica si schianta contro gli atomi di calcio o di potassio. La datazione cosmogena dell'esposizione al cloro rivela la quantità di tempo in cui le rocce vulcaniche si sono sedute vicino alla superficie terrestre.
I risultati hanno mostrato che le impronte sono state fatte 4.700 anni fa, il che significa che non potevano essere stati i Neanderthal (che si sono estinti circa 40.000 anni fa), ma piuttosto umani moderni, che li hanno lasciati.
"I due approcci di datazione indipendenti hanno mostrato risultati coerenti internamente e suggeriscono collettivamente che l'eruzione vulcanica è stata testimoniata da Homo sapiens durante la preistoria età del bronzo, 4.700 anni fa e 245.000 anni più tardi di quanto riportato in origine, "ha affermato in una nota il co-ricercatore Martin Danišík, ricercatore di scienze planetarie e della Terra presso la Curtin University di Perth, in Australia.
Piccole impronte sul sito indicano che queste antiche persone usavano il bastone da passeggio e erano accompagnate da una specie sconosciuta di Canis, un genere che include lupi, coyote e cani, hanno aggiunto i ricercatori.
Inoltre, un'analisi precedente ha suggerito che queste antiche popolazioni stavano scappando dall'eruzione. Ma dopo aver esaminato le distanze tra i passaggi, sembra che chiunque li abbia lasciati camminare a velocità normale, i ricercatori e le analisi precedenti abbiano scoperto.
"Le nostre osservazioni confermano che le tracce mostrano una direzione di marcia da ovest a est verso il cono Çakallar", hanno scritto i ricercatori nello studio. "Ciò potrebbe indicare una breve pausa dopo la deposizione della cenere, che è stata abbastanza lunga da consentire agli umani di avvicinarsi al vulcano dopo il suo scoppio iniziale."
Arte rock rossa
La nuova data fa luce su uno spettacolare pezzo di arte rupestre, noto da tempo alla gente del posto ma scoperto solo scientificamente nel 2008. Questa arte rupestre si trova a soli 2 km dalle impronte fossili, a circa 20 minuti a piedi, Ulusoy disse.
Le impronte indicano che gli umani hanno assistito all'eruzione del vulcano, ha detto Ulusoy. Quindi, è possibile che l'arte, nota come la pittura rupestre di Kanlitaş, possa rappresentare rocce in eruzione e flussi di lava, ha detto. L'illustrazione mostra una forma circolare simile a un cratere nel mezzo, con una linea sottostante che potrebbe rappresentare la lava che fuoriesce dal vulcano, ha detto. Intorno al cratere ci sono linee che possono rappresentare prese d'aria vulcaniche e impronte di mani senza pollice, hanno aggiunto i ricercatori.
È possibile che queste antiche persone siano state tra i primi vulcanologi del mondo - cioè, alcune delle prime persone a vedere e quindi registrare un'eruzione vulcanica, hanno detto i ricercatori.
