Secondo un nuovo rapporto, un virus scoperto di recente ha infettato persone in Cina e potrebbe essere trasmesso da zecche.
I ricercatori hanno soprannominato il virus "Alongshan virus" dopo la città nella Cina nord-orientale, dove è stato scoperto per la prima volta, secondo il rapporto, pubblicato ieri (29 maggio) sul New England Journal of Medicine. Nell'uomo, il virus è collegato a una serie di sintomi, tra cui febbre, mal di testa e affaticamento e, in alcuni casi, nausea, eruzione cutanea e persino coma.
Finora, il virus è stato trovato solo nella Cina nord-orientale, ma potrebbe potenzialmente avere una gamma molto più ampia, affermano gli esperti.
Il "primo" paziente
Il virus fu identificato per la prima volta in un contadino di 42 anni di Alongshan che si ammalò misteriosamente con febbre, mal di testa e nausea; ha visitato un ospedale nella regione della Mongolia interna nell'aprile 2017. Il contadino ha anche riportato una storia di punture di zecche. Inizialmente, i medici pensavano che il paziente fosse stato infettato dal virus dell'encefalite da zecca (TBEV), un altro virus che si diffonde dalle zecche ed è endemico nella regione.
Ma il paziente è risultato negativo per TBEV, portando i ricercatori a cercare altre cause. Ulteriori ricerche hanno rivelato che il paziente era stato infettato da un virus geneticamente distinto da altri virus noti, secondo il rapporto.
Dopo aver identificato il virus, i ricercatori hanno iniziato a esaminare campioni di sangue di altri pazienti che hanno visitato il loro ospedale con sintomi simili e hanno riportato una storia di punture di zecche. Hanno scoperto che, tra i 374 pazienti che hanno visitato l'ospedale nei cinque mesi seguenti e hanno soddisfatto questi criteri, 86 pazienti sono stati infettati dal virus Alongshan. Quasi tutti questi pazienti erano agricoltori o addetti alla silvicoltura, afferma il rapporto.
Quando i ricercatori hanno testato zecche e zanzare nella regione, hanno scoperto che il virus era presente in entrambi gli insetti.
Dove si trova il virus?
I ricercatori sospettano che il virus sia trasmesso dalla zecca taiga (Ixodes persulcatus), che si trova in alcune parti dell'Europa orientale e dell'Asia, tra cui Cina, Corea, Giappone, Mongolia e Russia. Tuttavia, lo studio non può dimostrare che questa zecca trasmetta effettivamente la malattia e non può escludere la possibilità che le zanzare trasmettano la malattia, hanno detto gli autori.
Laura Goodman, assistente professore di ricerca presso il College of Veterinary Medicine of Cornell University di Ithaca, New York, ha definito il nuovo lavoro un "eccellente studio", ma ha detto che lascia alcune domande senza risposta. Criticamente, i ricercatori dovranno confermare quali "vettori" di malattia sono in grado di trasmettere la malattia alle persone. "Fino a quando non saremo davvero in grado di conoscere la risposta a questa domanda, non possiamo confermare pienamente la potenziale area geografica" del virus, Goodman ha detto a Live Science.
Tuttavia, i ricercatori del nuovo studio sono stati in grado di caratterizzare l'intero genoma del virus Alongshan e queste informazioni aiuteranno a una più ampia sorveglianza del virus, ha affermato Goodman, che non è stato coinvolto nello studio.
Il virus Alongshan appartiene a una famiglia di virus chiamata Flaviviridae, la stessa famiglia che comprende TBEV e virus trasmessi dalle zanzare, come la febbre dengue, il virus del Nilo occidentale e il virus Zika, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC ). Il virus Alongshan è strettamente correlato a un altro virus tickborne, chiamato Jingmen tick virus, scoperto per la prima volta nel 2014.
Se il segno di spunta taiga si rivela per trasmettere il virus Alongshan, allora l'intervallo del virus potrebbe potenzialmente includere l'intero intervallo di quel segno di spunta, Goodman ha detto. Inoltre, il virus potrebbe essere trovato in altre parti del mondo - compresi altri continenti - se può essere trasmesso da altri tipi di zecche. Goodman ha osservato che il virus zecche Jingmen strettamente correlato è stato trovato sia in Cina che in parti del Centro e del Sud America.
Goodman ha anche osservato che la zecca asiatica longhorned (Haemaphysalis longicornis), che è originario dell'Asia e si è recentemente presentato negli Stati Uniti, può anche portare il virus della zecca Jingmen. Tuttavia, non ci sono prove che la zecca asiatica longhorned possa trasportare il virus Alongshan. E negli Stati Uniti, la zecca asiatica longhorned non è stata trovata per trasmettere alcuna malattia.
Nel nuovo studio, tutti gli 86 pazienti sono stati trattati in base ai loro sintomi con una combinazione di un farmaco antivirale e antibiotico; i loro sintomi sono scomparsi in circa 6-8 giorni di trattamento. I pazienti hanno trascorso in media da 10 a 14 giorni in ospedale; e tutti i pazienti alla fine si sono ripresi senza complicazioni a lungo termine, afferma il rapporto.
"I nostri risultati suggeriscono che potrebbe essere la causa di una malattia febbrile precedentemente sconosciuta, e ulteriori studi dovrebbero essere condotti per determinare la distribuzione geografica di questa malattia al di fuori delle sue attuali aree di identificazione", hanno concluso gli autori.
