I panda sono noti per i loro segni pelosi in bianco e nero, quindi gli esperti della fauna selvatica sono rimasti sbalorditi nel vedere un panda tutto bianco con gli occhi rossi che calpestano una foresta di bambù in Cina il mese scorso.
Questo panda gigante selvaggio (Ailuropoda melanoleuca) è il primo albino conosciuto nel suo genere.
"A giudicare dalle immagini, il panda è un albino, da 1 a 2 anni", ha detto Li Sheng, assistente professore di biologia della conservazione presso l'Università di Pechino, specializzato in orsi, a China Central Television (CCTV), un punto vendita cinese.
I ricercatori hanno scattato una foto dell'orso raro usando una fotocamera a infrarossi (un dispositivo che crea immagini che mostrano differenze di calore) nella Riserva Naturale Nazionale di Wolong, situata nella provincia cinese del Sichuan. La foto è stata scattata il 20 aprile, ma i funzionari della fauna selvatica hanno annunciato la scoperta il 25 maggio.
Al momento del servizio fotografico improvvisato, il panda albino vagava in una foresta di bambù a circa 2.000 metri di altezza sul livello del mare. È uno dei quasi 1.900 panda che vivono allo stato brado. Altri 300 panda vivono in cattività negli zoo e nei centri di riproduzione, secondo lo Smithsonian National Zoo.
Uno studio del 2017 ha scoperto che i panda probabilmente sfoggiano la loro iconica colorazione in bianco e nero perché li aiuta a nascondersi nella neve e nelle ombre. I grandi cerchi scuri intorno agli occhi dei panda possono anche aiutare gli orsi a riconoscersi l'un l'altro, hanno scoperto i ricercatori di quello studio.
Poco si sa di questo panda fantasma appena identificato. L'albinismo è una condizione in cui gli individui non hanno la pigmentazione della pelle, degli occhi o dei capelli. Nelle persone, l'albinismo può aumentare il rischio di problemi di vista e tumori della pelle. In natura, il disturbo recessivo, e in varia misura, può rendere più difficile per gli animali nascondersi dai predatori.
Fortunatamente, il panda albino non sembrava aver ottenuto quel promemoria.
"Il panda sembrava forte e i suoi passi erano costanti, un segno che la mutazione genetica potrebbe non averne del tutto impedito la vita", ha detto Li alla CCTV.
Altri animali albini visti negli ultimi anni includono un gorilla innato, un delfino di Risso di 3 anni al largo della costa della California e una zebra in un santuario alle Hawaii.
