L'esplosione della centrale nucleare del 1986 a Chernobyl ha lanciato nell'aria enormi quantità di materiale radioattivo. Nei minuti o anni che seguirono, circa 530.000 operatori delle operazioni di recupero, come i pompieri, chiamati "liquidatori", entrarono per spegnere gli incendi e ripulire il disordine tossico.
Questi liquidatori, che hanno lavorato tra il 1987 e il 1990, sono stati esposti a livelli elevati di radiazioni, in media circa 120 millisievert (mSv), secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. È oltre mille volte più potente di una tipica radiografia del torace, che eroga 0,1 mSv di radiazioni. E alcuni dei primi soccorritori furono esposti a livelli astronomicamente più alti di quello.
Quindi, cosa succede al corpo umano quando esposto a livelli così elevati di radiazioni?
È come entrare in una gigantesca e potente macchina a raggi X che spara ovunque radiazioni, ha affermato il dott. Lewis Nelson, presidente della medicina d'urgenza della Rutgers New Jersey Medical School. Tranne, in questo caso, la maggior parte della radiazione consisteva in un tipo di radiazione ancora più dannoso dei raggi X, chiamati raggi gamma. Questa radiazione, mentre attraversa il corpo, è ionizzante.
Ciò significa che rimuove gli elettroni dagli atomi nelle molecole del corpo, rompendo i legami chimici e danneggiando i tessuti. Livelli molto elevati di radiazioni ionizzanti causano "malattie da radiazioni".
A Chernobyl, 134 liquidatori hanno rapidamente sviluppato la malattia da radiazioni e 28 di loro sono morti a causa di essa. Queste persone sono state esposte a livelli di radiazione alti da 8.000 a 16.000 mSv, o l'equivalente di 80.000 a 160.000 radiografie del torace, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.
La malattia da radiazioni si manifesta principalmente nel tratto gastrointestinale e nel midollo osseo, ha detto Nelson. Quelle aree hanno cellule in rapida divisione, il che significa che invece di essere strettamente arrotolato e un po 'più protetto, il DNA viene svelato in modo da poter essere copiato. Ciò lo rende più suscettibile alle radiazioni (anche per questo motivo la radioterapia lavora per colpire le cellule tumorali, che si dividono rapidamente).
Entro un paio d'ore dall'esposizione, le persone con malattie da radiazioni sviluppano sintomi come diarrea e vomito, ha detto Nelson. Quando le cellule non riescono a dividersi correttamente, anche la mucosa o il rivestimento del tessuto del tratto gastrointestinale si rompono, rilasciando cellule e batteri che vivono nell'intestino (incluso nelle feci) nel flusso sanguigno.
Ciò renderebbe malata anche una persona sana, ha detto Nelson. Ma poiché la radiazione sta anche impedendo al midollo osseo di produrre globuli bianchi che combattono le infezioni, il corpo non può combattere quelle infezioni. Le persone che hanno malattie da radiazioni hanno quindi un sistema immunitario indebolito e spesso muoiono per avvelenamento del sangue, o sepsi, entro un paio di giorni, ha detto.
Alti livelli di radiazione possono anche causare ustioni e vesciche sulla pelle, che si manifestano da pochi minuti a poche ore dopo l'esposizione e sembrano proprio una scottatura solare, ha detto Nelson.
Mentre i sintomi e le ustioni del tratto gastrointestinale si verificano quasi immediatamente dopo un paio d'ore dopo l'esposizione alle radiazioni, il midollo osseo sopravvive per un paio di giorni. Ciò significa che c'è un periodo di latenza, in cui la persona potrebbe persino sembrare migliorare, prima di mostrare i sintomi della sepsi.
Le persone sopravvissute alla malattia da radiazioni di Chernobyl hanno impiegato anni per riprendersi e molti di loro hanno sviluppato la cataratta perché le radiazioni hanno danneggiato le lenti degli occhi, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.
Esposizioni più basse
Ma gran parte dell'attenzione alla salute intorno ai sopravvissuti di Chernobyl si è concentrata sulle conseguenze a lungo termine dell'esposizione alle radiazioni in queste aree. La conseguenza principale, per loro, è un elevato rischio di cancro.
"Ma ricorda, il rischio di cancro è qualcosa che vedi 10 anni lungo la strada, quindi devi vivere per altri 10 anni per vedere", ha detto Nelson. Quindi il rischio di cancro è generalmente più preoccupante per coloro che sono sopravvissuti a Chernobyl ma che sono stati esposti a livelli più bassi di radiazioni.
I dati su questo rischio sono oscuri, con numeri molto approssimativi, ma si stima che 270.000 persone in Ucraina, Russia e Bielorussia che non avrebbero altrimenti sviluppato tumori abbiano sviluppato queste malattie. Ciò si manifestava principalmente come cancro alla tiroide, causato direttamente dalle particelle radioattive di iodio-131 rilasciate dall'esplosione.
La tiroide ha bisogno di iodio per produrre ormoni che regolano il nostro metabolismo. Ma se non ha abbastanza iodio sano e non radioattivo trovato in molti alimenti, assorbe lo iodio radioattivo e questo può portare al cancro alla tiroide.
Questo è il motivo per cui nella serie HBO "Chernobyl", le persone prendono pillole di iodio; riempire quei depositi di iodio nella tiroide gli impedisce di assorbire lo iodio radioattivo. Queste particelle radioattive, che comprendono anche altre come il cesio-137, entrano nel corpo attraverso il contatto con la pelle o attraverso la bocca e il naso. A Chernobyl, queste particelle sono state gettate in aria, trasportate dai venti e successivamente ricadute nelle aree circostanti, colture contaminate e acqua, e le persone che le hanno mangiate.
