Un asteroide molto grande con la sua piccola luna sta per superare la Terra stanotte (25 maggio) - abbastanza vicino che, con un po 'di preparazione e un telescopio decente, gli astronomi dilettanti possono individuarlo mentre oscura le stelle.
Questo sistema di luna e asteroidi, chiamato 1999 KW4, è composto da due rocce. Quello grande è largo circa 0,8 miglia (1,3 chilometri), secondo la NASA, e ha la forma di una trottola. Quello più piccolo è più allungato e si estende per 0,55 km (0,35 miglia) lungo la sua dimensione più lunga. Punta in senso longitudinale verso il suo gemello molto più grande.
Insieme, l'asteroide e il suo minimoon passeranno la Terra con un angolo così strano e ripido che la NASA li ha definiti "il meno accessibile ... per una missione di veicoli spaziali di qualsiasi noto asteroide binario vicino alla Terra".
Ma ciò non significa che non siano interessanti da guardare.
I due asteroidi passeranno più vicini alla Terra alle 19:05 EDT (1105 GMT), quando saranno a soli 3.219.955 miglia (5.182.015 km) dalla superficie del pianeta. È più di una dozzina di volte la distanza tra la Terra e la luna nella sua orbita attorno al nostro pianeta, e troppo lontano perché le rocce spaziali possano rappresentare una minaccia. In realtà, questo è il quarto approccio che gli asteroidi binari hanno fatto verso la Terra da quando sono stati scoperti nel 1999, e non il più vicino. Questa non è la prima volta, secondo EarthSky, che gli astronomi progettano di realizzare immagini radar di questi asteroidi mentre passano.
Il 25 maggio 2001, secondo la NASA, gli asteroidi sono passati circa il 6,7% più vicino alla Terra di quanto non lo saranno questa volta, a una distanza di 4.836.798 km. Tra diciassette anni, il 25 maggio 2036, le rocce passeranno il 55,2% più vicino alla Terra, a una distanza di appena 1.343.506 miglia (2.323.106 km), ancora una volta, senza costituire una minaccia di cui preoccuparsi.
Queste grandi rocce sono state a lungo frequentatrici nel quartiere del nostro pianeta.
"1999 KW4 si avvicina a 0,05 UA della Terra più volte ogni secolo", afferma il rapporto della NASA sull'oggetto. "Questa tendenza esiste da almeno 1600 2500."
"AU" si riferisce a "unità astronomiche", un'unità uguale alla distanza tra la Terra e il sole. Quindi 0,05 UA è pari a un ventesimo della distanza tra Terra e sole, o circa 4.650.000 miglia (7.480.000 km). I due asteroidi sono passati ancora più vicino alla Terra, senza incidenti, più volte al secolo da quando William Shakespeare stava scrivendo, e continueranno a farlo fino a quando questo articolo avrà almeno 500 anni.
EarthSky ha riferito che durante l'approccio più vicino alle rocce spaziali, saranno più visibili nell'emisfero australe, apparendo come ombre in rapido movimento contro le stelle nella costellazione di Puppis. I due asteroidi rimarranno visibili per diversi giorni, tuttavia, secondo EarthSky. I cacciatori di asteroidi nordamericani possono individuare gli oggetti vicino alla costellazione dell'Idra la sera del 27 maggio.
La NASA ha dichiarato che il suo ufficio di coordinamento della difesa planetaria continuerà a monitorare attentamente gli asteroidi.
