Per illuminare la strada, queste persone della tarda età della pietra probabilmente hanno bruciato fasci di pini (Pinus), che gli archeologi hanno anche trovato nella grotta, conosciuta come Grotta della Bàsura, nel nord Italia.
Il soffitto della caverna era così basso che, da una parte, gli antichi esploratori furono costretti a gattonare, lasciando dietro di sé "le prime prove di impronte umane mai lasciate durante la locomozione strisciante", cioè in una posizione "accovacciata", disse prima lo studio l'autore Marco Romano, ricercatore post dottorato presso l'Evolutionary Studies Institute dell'Università del Witwatersrand, Sudafrica.
I ricercatori conoscono l'antica presenza umana nella Grotta della Bàsura dagli anni '50. Ma la nuova analisi è il primo sguardo ad alta tecnologia su questi particolari binari, in cui i ricercatori hanno utilizzato scansioni laser, analisi dei sedimenti, geochimica, archeobotanica e modellazione 3D per studiare le stampe.
C'erano così tante stampe - 180 in tutto - che i ricercatori furono in grado di mettere insieme ciò che accadde quel giorno durante il Paleolitico superiore (noto anche come tarda età della pietra). Secondo le diverse dimensioni delle impronte, sembra che ci fossero cinque persone: un bambino di 3 anni, di 6 anni, un pre-adolescente (da 8 a 11 anni) e due adulti, i ricercatori hanno scoperto.
Questo gruppo era scalzo e non sembrava indossare alcun vestito (almeno non lasciava impronte nella grotta). Dopo aver camminato per circa 150 metri nella grotta, la festa arrivò al "Corridoio delle Impronte", e poi cadde in un unico file, con il bambino di 3 anni nella parte posteriore.
"camminava molto vicino alla parete laterale della grotta, un approccio più sicuro utilizzato anche da altri animali (ad esempio cani e orsi) quando si muove in un ambiente scarsamente illuminato e sconosciuto", ha detto Romano a Live Science in una e-mail.
Poco dopo, il tetto della caverna è sceso a meno di 80 cm, costringendo gli avventurieri a gattonare "posizionando mani e ginocchia sul substrato di argilla", ha detto Romano.
Gli esploratori hanno quindi superato un collo di bottiglia di stalagmiti; attraversò un laghetto, lasciando tracce profonde sul terreno bagnato; salì un piccolo pendio oltre il "Cimitero degli Orsi"; e finalmente arrivarono alla sala terminale "Sala dei Misteri", dove si fermarono.
Una volta in quella stanza, "l'adolescente e i bambini hanno iniziato a raccogliere l'argilla dal pavimento e lo hanno spalmato su una stalagmite a diversi livelli in base all'altezza", ha detto Romano. Le torce del gruppo hanno lasciato numerose tracce di carbone sulle pareti. Quindi hanno lasciato la grotta.
L'equipaggio eterogeneo mostra che "i bambini molto piccoli erano membri attivi delle popolazioni del Paleolitico superiore, anche in attività apparentemente pericolose e sociali", ha detto Romano.
Il nuovo studio è "un lavoro ben presentato", ha affermato Matthew Bennett, professore di scienze ambientali e geografiche alla Bournemouth University nel Regno Unito, che non è stato coinvolto nella ricerca. "È un esempio della raffinatezza con cui ora possiamo registrare stampe, siano esse umani o animali".
Tuttavia, dato che i ricercatori sapevano già che gli antichi esseri umani vivevano nell'area e usavano la grotta, la scoperta non aggiunge molto alla comprensione scientifica delle persone della tarda età della pietra, ha detto Bennett. "È un gruppo di persone che esplorano una grotta, che è bello, ma lo sapevamo comunque", ha detto a Live Science.
Bennett ha aggiunto che non è raro trovare le impronte dei bambini mescolate a quelle degli adulti di questo periodo. In parte, ciò è dovuto al fatto che i bambini erano probabilmente più numerosi degli adulti durante il Paleolitico superiore e perché i bambini fanno più passi degli adulti, poiché le loro gambe sono più corte. Inoltre, "fai cose stupide - ballano, corrono, non camminano economicamente in una direzione", ha detto Bennett. "Ha senso statistico che dovremmo trovare molte impronte di bambini".
