La luna si sta restringendo. E mentre la crosta dei nostri satelliti solitari si contrae, rimbalza su crepe simili a scogliere sulla superficie, portando a molti terremoti, gli scienziati hanno appena scoperto.
I ricercatori dello studio hanno recentemente rivisitato i dati sui terremoti raccolti dalle apparecchiature sismiche sulle missioni lunari dell'Apollo, dal 1969 al 1977. Hanno esaminato i terremoti che si sono verificati a basse profondità, usando nuovi algoritmi per individuare da dove provengono i terremoti, secondo un nuovo studio.
Quindi, gli scienziati hanno mappato i dati sismici su immagini satellitari di guasti di spinta o scarpate: scogliere a gradini sulla superficie lunare. Queste formazioni sono alte decine di piedi e si estendono per miglia e sono visibili nelle immagini catturate dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA.
I ricercatori hanno scoperto che circa il 25% dei terremoti è stato probabilmente generato da energia rilasciata da questi difetti, piuttosto che da impatti di asteroidi o attività nelle profondità della luna, hanno riferito gli scienziati.
Le cicatrici si diffondono sulla faccia della luna in una vasta rete globale e si stima che non abbiano più di 50 milioni di anni, hanno scritto i ricercatori. L'età e la distribuzione delle scarpate suggeriscono che sono apparse mentre l'interno della luna si raffreddava, causando la contrazione della sua crosta. Ma i ricercatori si chiedevano se le scarpate svolgessero un ruolo più attivo nella tettonica lunare.
Per lo studio, gli scienziati hanno esaminato le letture raccolte da quattro sismometri della missione Apollo, esaminando 28 terremoti che si sarebbero registrati tra magnitudo 2 e 5 sulla Terra. Hanno usato nuovi algoritmi per stimare gli epicentri dei terremoti e, rispetto allo studio, hanno confrontato quelle coordinate con posizioni scarpate nelle immagini LRO.
Otto dei terremoti sono caduti nel raggio di 31 km da una faglia di spinta, abbastanza vicina da identificarla come fonte del sisma. Per sei di quei terremoti, la luna era dentro o vicino all'apogeo - il punto orbitale più lontano dalla Terra. Durante l'apogeo, ulteriori stress gravitazionali esercitano un'ulteriore spinta sulla crosta lunare e sui difetti di spinta, aumentando la probabilità di innescare un terremoto, hanno scritto gli scienziati.
Restringimento in corso
Le prove nelle foto di LRO hanno anche suggerito che il restringimento lunare sta ancora avvenendo, trascinando le scarpate e lanciando nuovi terremoti.
Alcune immagini di LRO hanno mostrato nuove tracce di massi caduti e frane vicino a faglie di spinta. I punti più luminosi esposti dai disturbi hanno suggerito che l'attività era recente e che i guasti rimangono attivi, probabilmente perché la luna continua a contrarsi, secondo gli autori dello studio.
"Spesso non si vede la tettonica attiva in nessun luogo tranne che sulla Terra, quindi è molto eccitante pensare che questi difetti possano ancora produrre terremoti", ha affermato il co-autore Nicholas Schmerr, assistente professore di geologia all'Università del Maryland, in una dichiarazione.
Sebbene ci sia ancora molto da scoprire dai dati di Apollo, questi e altri risultati allettanti sottolineano l'importanza di visitare di nuovo la luna, ha aggiunto Schmerr.
"Abbiamo imparato molto dalle missioni Apollo, ma in realtà hanno solo graffiato la superficie. Con una rete più ampia di sismometri moderni, siamo riusciti a fare passi da gigante nella nostra comprensione della geologia della luna. Ciò fornisce alcuni frutti molto promettenti per la scienza in una futura missione sulla luna ", ha detto.
I risultati sono stati pubblicati online ieri (13 maggio) sulla rivista Nature Geoscience.
