Un bicchiere di chiaro di luna può sembrare identico all'acqua, ma questa bevanda alcolica illecita è famigerata per la sua potenza e per il pericolo associato al berlo.
Che cos'è il chiaro di luna? In linea di massima, il chiaro di luna è qualsiasi tipo di liquore distillato prodotto senza supervisione del governo, anche se alcuni sostengono che il chiaro di luna può essere etichettato come tale solo quando è fatto con determinati ingredienti o proviene da specifiche regioni geografiche, gli esperti hanno detto a Live Science.
Le persone in tutto il mondo producono e bevono il chiaro di luna, in particolare in luoghi in cui l'alcol è illegale o in cui l'alcol legale è proibitivo e costoso da ottenere. Ma produrre spiriti può essere un processo chimico complicato; errori, ignoranza o scorciatoie dei produttori possono produrre un prodotto altamente tossico.
Quindi, come può accadere e come si può sapere se un bicchiere di chiaro di luna è sicuro?
L'alcol nel chiaro di luna e altre bevande inebrianti provengono da frutta o cereali fermentati, ovvero esposti a lieviti o batteri che convertono le molecole di zucchero in anidride carbonica e alcool.
Gli ingredienti per il chiaro di luna variano ampiamente a seconda di ciò che è disponibile. All'inizio del 20 ° secolo, i moonshiner americani in genere producevano birra dal mais; infatti, le versioni legali del tradizionale chiaro di luna americano sono oggi commercializzate da distillerie artigianali negli Stati Uniti.
Ma il chiaro di luna è anche fatto da uva, prugne o albicocche (Armenia), orzo (Egitto), linfa di palma (Myanmar), banane (Uganda) e anacardi (India), ha affermato Kevin Kosar, autore di "Moonshine: A Global History "(Reaktion Books, 2017).
"È solo chimica di base. Se riesci a stuzzicare lo zucchero da qualcosa, sei sulla buona strada per bere qualcosa", ha detto Kosar a Live Science.
Potenti potabili
La fermentazione produce due forme di alcol: etanolo e metanolo, noto anche come alcool di legno. Il metanolo viene rilasciato dalla pectina ed è quindi più abbondante nei frutti fermentati, secondo una ricerca pubblicata dalla American Chemical Society. Sebbene l'etanolo sia generalmente considerato sicuro da bere, sia l'etanolo che il metanolo sopprimono il sistema nervoso centrale e inibiscono la funzione cerebrale. Il consumo eccessivo di alcol, anche di tipo "sicuro", può causare avvelenamento da alcol, influendo sulla frequenza cardiaca e sulla respirazione e persino portando a coma e morte, secondo la Mayo Clinic.
Il metanolo è molto più pericoloso dell'etanolo, ha affermato Anne Andrews, professore di psichiatria, chimica e biochimica all'Università della California, a Los Angeles. Nel corpo umano, il metanolo viene convertito in formaldeide - la stessa sostanza nel fluido imbalsamante - e quindi in acido formico, che è altamente tossico per le cellule, ha detto Andrews a Live Science.
"Interferisce con i loro mitocondri e in realtà provoca il soffocamento delle cellule", ha detto Andrews.
Dopo la fermentazione, il chiaro di luna viene distillato per concentrare l'etanolo e altri ingredienti aromatici volatili. Tuttavia, l'etanolo bolle a 173,1 gradi Fahrenheit (78,37 gradi Celsius), mentre il metanolo bolle a 148,5 gradi F (64,7 gradi C). Poiché il metanolo ha un punto di ebollizione più basso ed evapora prima, può concentrarsi nel distillato - il vapore che viene condensato e raccolto durante la distillazione, ha detto Andrews.
La produzione regolata di alcol, incluso il chiaro di luna commerciale, viene attentamente monitorata. I prodotti sono rigorosamente testati per garantire che il metanolo sia separato dalla bevanda e che la quantità di alcol in volume sia chiaramente identificata su imballaggi ed etichette. Ma per i produttori di moonshine non regolamentati non esistono linee guida universali o controlli di sicurezza forzati. Il chiaro di luna può quindi essere più potente delle bevande legali e un lotto di chiaro di luna può rapidamente diventare tossico, ha detto Andrews.
Se i tini di fermentazione non sono sterilizzati, ciò può favorire la crescita di batteri che pompano il metanolo, determinando una concentrazione di metanolo più elevata del previsto, Andrews ha spiegato. E se i moonshiner non stanno coltivando comunità microbiche per fermentare il chiaro di luna - "inoculandolo" con specie che producono principalmente etanolo - cambiamenti imprevisti nei microbi ambientali possono anche generare un picco di metanolo.
"Quel chiaro di luna avrebbe potuto essere sicuro per anni", ha detto Andrews. "Ma poi qualcosa cambia nell'ambiente, influenzando i microbi locali che stanno facendo la fermentazione. Ora c'è una maggiore concentrazione di metanolo e la persona che lo produce non lo saprebbe mai."
Veleno per profitto
In alcuni casi, l'avidità è la causa della tossicità del chiaro di luna. I produttori senza scrupoli che vogliono aumentare il volume del loro chiaro di luna non rimuovono il metanolo né aggiungono un alcool tossico economico come l'isopropile, che si trova nello sfregamento dell'alcool, ha affermato Kosar. Sebbene questa tattica possa aumentare i profitti, aumenta significativamente il rischio che la bevanda sia velenosa.
"Con regolarità allarmante, ci sono storie - spesso provenienti da parti dell'Asia - in cui le persone escono e comprano alcolici illeciti, fanno una festa, e poi ore dopo la festa, le persone iniziano a cadere e hanno convulsioni", ha detto Kosar.
Bere alcolici con alti livelli di metanolo può anche portare alla cecità: il metanolo ha causato 130 morti e 22 casi di cecità in soli sei mesi durante il proibizionismo, secondo un articolo del 1922 sul New York Times che citava un rapporto del Comitato Nazionale degli Stati Uniti per Prevenzione della cecità.
Anche quando il chiaro di luna non contiene livelli tossici di metanolo, è difficile per un bevitore occasionale dire quanto forte può essere un lotto senza testarlo, un'incertezza che potrebbe portare ad avvelenamento accidentale da alcol. Il modo migliore per i bevitori di stare al sicuro è di dare ampio spazio all'abuso di alcol, afferma Kosar.
"A meno che tu non sia un caro amico della persona che produce il chiaro di luna e non abbia la fiducia assoluta nella loro competenza per produrlo, non berlo", ha avvertito.
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per correggere i punti di ebollizione dell'etanolo e del metanolo; notare la produzione legale di chiaro di luna commerciale; e aggiungere che mentre esistono test chimici per testare il metanolo in chiaro di luna, la maggior parte dei bevitori occasionali non li ha a portata di mano mentre consumano queste bevande.
