Le persone possono svegliarsi nel cuore della notte e trovarsi incapaci di muoversi o emettere un suono. Potrebbero vedere una figura oscura sospesa nell'angolo, sentire una pressione sul petto o percepire una mano intorno alla gola. Altre volte, si sentono allontanati dai loro corpi congelati, come se fluttuassero fuori dalle loro lenzuola. Queste bizzarre esperienze sono conosciute come paralisi del sonno, un disturbo del sonno diagnosticabile e abbastanza comune.
Prevalenza attraverso la storia
I riferimenti alla paralisi del sonno sono sparsi nel corso della storia, sebbene di solito non sotto il nome di "paralisi del sonno". Il folklore e i miti di tutto il mondo descrivono la terrificante esperienza di non essere in grado di muoversi al risveglio e, a volte, di vedere esseri, essere soffocati o essere trattenuti. Incubi noti come "Old Hag" a Terranova, Kokma a St. Lucia e tsog nell'Asia orientale potrebbero essere stati tutti portati dalla stessa esperienza spettrale, secondo un articolo del Journal of Royal Society of Medicine. Nel 1664, un medico olandese descrisse l'esperienza di un paziente di paralisi del sonno come "Incubus o la cavalla notturna", fornendo la prima descrizione clinica nota dell'afflizione.
Secondo una recensione del 2011, circa il 7,6% della popolazione mondiale sperimenta almeno un episodio di paralisi del sonno nella loro vita, con tassi più elevati rilevati tra studenti e pazienti psichiatrici, in particolare quelli con stress post-traumatico o disturbo di panico. La paralisi del sonno è anche un sintomo comune della narcolessia, una condizione caratterizzata da sonnolenza eccessiva, attacchi di sonno e improvvisa perdita di controllo muscolare, come descritto dalla National Sleep Foundation. La paralisi del sonno in assenza di narcolessia è nota come "paralisi del sonno isolata" o "paralisi del sonno isolata ricorrente" se si verifica ripetutamente.
Demoni di paralisi del sonno e altre allucinazioni
Al giorno d'oggi, gli scienziati hanno acquisito una migliore comprensione della paralisi del sonno come un disturbo neurologico, piuttosto che un pennello con il paranormale. La paralisi del sonno deriva dal sonno REM interrotto, chiamato per i rapidi movimenti oculari che si verificano durante questa fase del ciclo del sonno.
"Durante la paralisi del sonno, quando sei sveglio hai due aspetti del sonno REM", ha dichiarato Brian Sharpless, psicologo clinico e co-autore del libro "Sleep Paralysis: Historical Psychological and Medical Perspectives" (Oxford University Stampa, 2015). È molto probabile che tu senta di sognare durante il sonno REM, ha detto, e il corpo diventa effettivamente paralizzato "presumibilmente, quindi non provi a mettere in scena i tuoi sogni".
Durante un episodio di paralisi del sonno, una persona rimane paralizzata per secondi o minuti mentre si addormentano o si svegliano. Mentre sono congelati sotto le lenzuola, molte persone sperimentano anche vivide allucinazioni.
Le persone che hanno sperimentato la paralisi del sonno descrivono spesso di percepire una presenza malvagia o un demone nella stanza con loro. Uno studio pubblicato sulla rivista Sleep Medicine il mese scorso ha riferito che su 185 pazienti con diagnosi di paralisi del sonno, circa il 58% ha percepito una presenza nella stanza con loro, di solito qualcosa di non umano, e circa il 22% ha effettivamente visto una persona nella stanza , di solito un estraneo.
La paralisi del sonno può anche far sì che le persone sentano una pressione sul petto o si sentano come se il loro corpo si muovesse senza che lo dirigessero, secondo l'American Sleep Association. A volte le persone trovano piacevoli le allucinazioni extra-corporee e si sentono come se fossero senza peso, ma più spesso le sensazioni possono essere abbastanza inquietanti. Come la paralisi, queste allucinazioni possono anche essere una manifestazione persistente del sonno REM.
"Sappiamo che l'amigdala è molto attiva nella REM, che è importante per la paura e la memoria emotiva", ha affermato Daniel Denis, studioso post-dottorato in psichiatria presso il Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston. "Hai una parte del cervello che risponde attivamente alla paura o a qualcosa di emotivo, ma nulla nell'ambiente per giustificarlo. Quindi il cervello trova una soluzione a quel paradosso." Questa è una possibile spiegazione, disse; ma la vera causa delle allucinazioni è ancora sconosciuta.
Fattori di rischio e trattamento
Una miriade di fattori, tra cui l'uso di sostanze, fattori genetici, una storia di traumi, una diagnosi psichiatrica e una cattiva salute fisica e qualità del sonno, possono aumentare il rischio di sviluppare paralisi del sonno, secondo una recensione del 2018. La frequenza e la gravità degli episodi è stata anche collegata a sintomi simili all'ansia e alla privazione del sonno.
"Questo potrebbe spiegare perché arriva a ondate o attacchi", ha detto Denis a Live Science. "Gli episodi potrebbero coincidere con un periodo di stress."
Non esiste un trattamento stabilito per la paralisi del sonno, ma i medici di solito dirigono i pazienti con diagnosi per migliorare il loro programma del sonno e mantenere una migliore routine della buona notte. In casi più estremi, ai pazienti può essere prescritta una bassa dose di antidepressivi, secondo la National Health Society del Regno Unito. Questi farmaci possono aiutare a mitigare i sintomi della paralisi del sonno sopprimendo alcuni aspetti del sonno REM, osserva Sharpless.
Quindi, cosa dovresti fare in caso di paralisi del sonno?
"Se hai episodi rari di paralisi del sonno, ma non sei stato visto da uno specialista del sonno, assicurati che la tua igiene del sonno sia solida", ha detto Shelby Harris, direttore di Behavioral Sleep Medicine presso Sleep-Wake Disorders Center presso Montefiore Health Sistema nel Bronx, New York City. "Ad esempio, la paralisi del sonno può essere un segno che sei privato del sonno",
Harris ha suggerito che le persone che soffrono di paralisi del sonno dovrebbero assicurarsi di dormire abbastanza regolarmente, evitare alcol, nicotina e droghe per tutta la notte, a partire da 3 ore prima di coricarsi. Dovrebbero anche limitare la caffeina dopo le 14:00 e tenere l'elettronica fuori dalla camera da letto.
"Se queste cose non aiutano, e stai riscontrando episodi che stanno diventando un po 'più frequenti, consulta uno specialista del sonno per vedere se c'è qualche disturbo medico di base che potrebbe causare la paralisi del sonno", ha detto Harris.
Rapporti aggiuntivi del collaboratore di Live Science Alina Bradford.
