L'encefalopatia traumatica cronica (CTE) - la malattia degenerativa del cervello che si pensa sia collegata a ripetuti traumi cranici - può attualmente essere diagnosticata solo dopo la morte, tramite l'autopsia del cervello.
Ma in un nuovo studio, i ricercatori hanno identificato un possibile biomarcatore, trovato nel liquido cerebrospinale, che potrebbe consentire ai medici di diagnosticare la CTE quando una persona è ancora viva.
Il biomarker è una proteina chiamata tau, secondo lo studio, pubblicato oggi (8 maggio) sulla rivista Neurology. Ricerche precedenti hanno collegato tau a CTE e, nel nuovo studio, i ricercatori hanno trovato livelli elevati di proteine nel liquido cerebrospinale di oltre la metà dei partecipanti allo studio, che erano ex atleti professionisti che avevano subito commozioni cerebrali multiple. (Le commozioni cerebrali multiple sono collegate a un rischio di CTE, ma poiché la condizione non può essere diagnosticata quando una persona è viva, non è noto se gli atleti abbiano avuto CTE.)
"Siamo ottimisti sul fatto che ci stiamo avvicinando alla ricerca di un biomarcatore per la CTE, che consentirà ai ricercatori di studiare l'impatto della funzione cerebrale", ha affermato la dottoressa Carmela Tartaglia, professoressa associata presso il Tanz Center for Research in Neurodegenerative Diseases presso l'Università di Toronto.
Le persone con CTE hanno maggiori probabilità di sviluppare demenza, disturbi della personalità o problemi comportamentali, anche se non è del tutto chiaro come CTE influenzi il cervello.
Il nuovo studio comprendeva 22 uomini canadesi, tutti ex atleti professionisti, con un'età media di 56 anni. Tutti avevano subito commozioni cerebrali multiple. Nello studio sono stati inclusi anche i non atleti: 12 persone con malattia di Alzheimer e cinque persone sane, che fungono da controlli.
I ricercatori hanno testato il liquido cerebrospinale dei partecipanti per i livelli di tau e hanno condotto scansioni di imaging cerebrale ed esami neuro-psicologici, che includevano test delle funzioni esecutive.
Gli investigatori hanno scoperto che 12 dei 22 ex atleti (54%) avevano livelli di tau più alti del normale. Gli atleti con livelli elevati di tau avevano livelli più alti rispetto alle persone sane ma livelli inferiori rispetto alle persone con Alzheimer.
Inoltre, gli atleti con livelli di tau elevati hanno ottenuto un punteggio inferiore nei test di funzionamento esecutivo - che valutano attenzione, memoria e capacità organizzative e di pianificazione - rispetto agli atleti con livelli normali di tau. Gli individui con tau elevata avevano punteggi medi dei test di 46, rispetto ai 62 per quelli con livelli di tau normali e quei punteggi più bassi possono indicare CTE, lo studio ha detto.
"Abbiamo osservato che i partecipanti allo studio con elevata tau hanno ottenuto risultati peggiori nei test di funzionalità esecutiva rispetto a quelli con livelli normali", ha detto Tartaglia a Live Science. "Ripetute commozioni cerebrali mettono sicuramente a rischio il cervello."
Inoltre, le scansioni del cervello hanno rivelato che gli individui con livelli di tau elevati hanno mostrato differenze nella sostanza bianca del cervello, ha aggiunto Tartaglia. Questi cambiamenti si riscontrano anche durante le autopsie nelle persone con CTE.
Tuttavia, non tutti gli atleti che avevano subito commozioni cerebrali multiple avevano livelli di tau elevati. Tartaglia ha affermato che sono necessari ulteriori studi per scoprire perché è così. "Può essere dovuto a fattori genetici o ambientali, ma sono sicuramente necessarie ulteriori ricerche per determinare ciò che rende alcuni individui più vulnerabili", ha detto.
Jamie Sue Ullman, direttore del neurotrauma presso il North Shore University Hospital di Manhasset, New York, ha dichiarato di essere d'accordo con Tartaglia che la scoperta di un possibile biomarcatore CTE è promettente. Tuttavia, ha sottolineato che devono essere condotti ulteriori studi, in particolare studi con più partecipanti.
I limiti del nuovo studio includevano la piccola dimensione del campione e la mancanza di donne tra i partecipanti.
"La maggior parte degli studi sui biomarcatori CTE sono stati composti da un piccolo numero di partecipanti, quindi è difficile trarre conclusioni", ha detto Ullman a Live Science. "Gli studi futuri dovranno includere anche uno spettro più ampio di atleti che non hanno subito una commozione cerebrale, nonché quelli che hanno partecipato a sport in cui la commozione cerebrale non era probabile."
