I gatti fanno cose strane: mordono le caviglie, corrono giri intorno al tuo appartamento senza una ragione apparente e vanno fuori di testa alla vista delle loro stesse ombre. Ma forse il più strano di tutti è questo: coltivano batteri nei loro mozziconi.
Perché lo fanno? I gatti usano le loro ghiandole anali per produrre uno spray puzzolente ai feromoni composto da molti prodotti chimici volatili. E si scopre che probabilmente non producono la maggior parte di quei prodotti chimici maleodoranti; esternalizzano gran parte della produzione a microbi che vivono in quelle ghiandole, rivela una nuova ricerca.
La comunicazione chimica è comune nei mammiferi. È così che un cane annuncia "Questo idrante è mio!" e come una skunk urla "Vattene!" I gatti domestici usano un linguaggio chimico complesso per contrassegnare il loro territorio con messaggi che dicono agli altri chi sono e se sono pronti ad accoppiarsi.
In un articolo pubblicato il 1 maggio sul server di prestampa biorXiv, i ricercatori hanno analizzato le secrezioni della ghiandola anale di un singolo gatto anonimo del Bengala. Il documento non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria.
"Stiamo testando l'ipotesi che i gatti mantengano in parte queste ghiandole come incubatrici di batteri che producono odori importanti per il gatto per la segnalazione", David Coil, biologo dell'Università della California, Davis (UC Davis) e co- autore sul documento, ha detto a Live Science.
Il gatto utilizzato in questo studio di prova del concetto è stato ammesso nell'ufficio di un veterinario ad Oakland. Con il consenso del proprietario, un tecnico ha massaggiato la parte posteriore del gatto, ha estratto il liquido dalle sue ghiandole anali e ha spedito il premio 70 miglia (113 chilometri) a nord al laboratorio.
Una volta arrivato il campione, i ricercatori hanno identificato i composti chimici e i batteri presenti nelle secrezioni. Hanno anche coltivato alcuni dei batteri e identificato i composti prodotti dai microbi.
La secrezione della sacca anale conteneva 127 composti e i batteri della cultura ne producevano 67. Cinquantadue composti del microbo erano identificati nella secrezione della sacca anale.
"Quindi, è ragionevole credere che i microbi stiano producendo i composti volatili" usati nella comunicazione, ha detto a Live Science Jonathan Eisen, biologo evoluzionista di UC Davis e coautore dello studio.
La partnership ha senso per entrambe le parti: l'ospite felino è in grado di esternalizzare complesse sintesi biochimiche offrendo ai microbi una casa calda, umida e ricca di nutrienti. E non è poi così sorprendente; altri mammiferi ospitano anche microbi che possono produrre sostanze chimiche volatili utilizzate nella comunicazione.
Avendo dimostrato questa relazione tra felini e il loro microbioma, i ricercatori possono iniziare studi più ampi per comprendere meglio come i microbi interagiscono con i loro ospiti.
"In questo studio, abbiamo esaminato un gatto alla volta in molti dettagli", ha detto Coil.
"Ciò di cui abbiamo bisogno ora è uno studio molto più ampio che analizzi tutte le domande sollevate da questo."
Il gatto del Bengala a Oakland non era disponibile per un commento.
