Un enorme mulinello oceanico delle dimensioni del Colorado appare ogni primavera al largo della costa della Somalia, ed è così grande che gli scienziati possono vederlo dallo spazio.
I dati satellitari hanno recentemente rivelato che è ancora più grande e dura più a lungo di quanto si pensasse.
Conosciuto come Great Whirl, questo vortice agitato e in senso orario fu descritto per la prima volta nel 1866 dal geografo britannico Alexander Findley, in un libro sulla navigazione nell'Oceano Indiano. Findley disse che il suo vortice creò "un mare confuso molto pesante" e raccomandò ai marinai di evitare le sue potenti correnti quando si avvicinavano alla costa africana.
Cosa causa il Grande Vortice? Mentre si ritiene che i venti monsonici svolgano un ruolo, il vortice inizia a formarsi ad aprile, circa due mesi prima dell'inizio del monsone, e persiste per più di un mese dopo la scomparsa dei monsoni a settembre o ottobre, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters nel 2013.
La vasca idromassaggio inizia a girare con l'arrivo delle onde annuali di Rossby nell'Oceano Indiano. Queste onde a movimento lento, che misurano solo un paio di pollici di altezza, trasportano serbatoi di energia immagazzinata che alimentano il vortice. Una volta che il vortice è girato, arrivano i venti monsonici e lo fanno girare; al suo apice, il Great Whirl può espandersi fino a oltre 300 miglia (500 chilometri) di larghezza, secondo lo studio del 2013.
Tuttavia, la ricerca più approfondita si è rivelata una sfida. Poiché il vortice è così grande, si comporta diversamente dai vortici più piccoli. Gli sforzi per studiarlo sono stati ostacolati anche dai pirati che operano vicino alla costa somala, secondo un nuovo studio.
Osservazioni dall'alto
Gli scienziati sospettavano che i dati satellitari potessero fornire approfondimenti sul Grande Vortice. Hanno analizzato osservazioni satellitari per 23 anni ed esaminato 22 anni di modelli di circolazione oceanica. Da questi dati, hanno sviluppato un programma per computer in grado di identificare le impronte digitali del vortice e rintracciarlo nel tempo. Hanno anche analizzato i dati sul livello del mare, mentre il centro della vasca idromassaggio si alza per formare un tumulo più alto dell'oceano che lo circonda.
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno determinato che l'idromassaggio dura in genere per circa 198 giorni, molto più a lungo rispetto alle stime precedenti di 140 giorni e 166 giorni. Si è anche concluso mesi dopo il previsto, prevalendo fino a dicembre e persino a gennaio in alcuni casi.
E quando il Grande Vortice era al massimo, copriva in media 106.000 miglia quadrate (275.000 chilometri quadrati), secondo gli autori dello studio.
Poiché il Grande Vortice è collegato all'insorgenza del monsone, il nuovo algoritmo potrebbe anche essere usato per rilevare schemi che modellano la formazione dei monsoni. Ciò potrebbe aiutare a prevedere la quantità di precipitazioni che l'evento stagionale porta in India, che colpisce l'agricoltura in tutto il paese, ha detto in una nota l'autore principale dello studio Bryce Melzer, un oceanografo satellite dello Stennis Space Center nel Mississippi.
"Se stiamo per collegare questi due, potremmo avere un vantaggio nel prevedere la forza del monsone, che ha enormi impatti socioeconomici", ha detto Melzer.
Le loro scoperte sono state pubblicate online il 30 aprile sulla rivista Geophysical Research Letters.
