Nove scienziati su 10 concordano, le montagne non devono respirare il fuoco. Nonostante ciò, una montagna nel sud della Turchia ha lanciato fiamme costantemente per almeno 2000 anni.
Non ci sono draghi o magie da incolpare per il fuoco che esce dal cosiddetto seep di Chimaera (noto anche come Flames of Chimaera) - ma, secondo un articolo pubblicato sul New York Times, potrebbe esserci un - sconcertante fenomeno geologico che alimenta le fiamme.
Secondo uno studio pubblicato nel numero di marzo 2019 della rivista Applied Geochemistry, le Fiamme di Chimera sono alimentate da un filtraggio sotterraneo di metano (CH4) - ma non dal tipo di varietà da giardino che viene prodotto quando la materia organica decade nel sottosuolo, si mescola con idrogeno e fa bruciare i laghi artici.
Piuttosto, il gas che alimenta la fiamma eterna della Turchia è noto come metano abiotico, il che significa che viene prodotto spontaneamente attraverso reazioni chimiche tra rocce e acqua in profondità nel sottosuolo - non è necessaria alcuna pianta o materia animale in decomposizione.
Nell'ultimo decennio, gli scienziati che hanno lavorato al Deep Carbon Observatory, un gruppo internazionale che studia la profonda biosfera terrestre e i molti milioni di specie microbiche sconosciute che vivono lì, hanno identificato centinaia di depositi di metano abiotici su terra e mare in tutto il mondo.
"Non è un fenomeno raro", ha detto al giornalista del Times JoAnna Klein Giuseppe Etiope, un membro del gruppo e autore principale del recente studio.
È, tuttavia, un po 'misterioso. Nel nuovo studio, Etiope elenca le varie ipotesi che sono state offerte per spiegare come il metano potrebbe emergere dalla Terra profonda senza alcun carbonio organico coinvolto. Le spiegazioni indicano tutto, dal magma di raffreddamento ai minerali pieni di vapore della Terra profonda, ai meteoriti primordiali che hanno fornito metano sulla Terra durante la formazione del pianeta. Ma la teoria più ampiamente citata prevede un processo chiamato serpentinizzazione.
Questo processo si verifica quando l'acqua penetra attraverso alcuni tipi di minerali nel mantello terrestre, provocando una reazione metamorfica che provoca il rilascio di idrogeno gassoso (H2). Questo idrogeno molecolare può successivamente reagire con il gas di carbonio (CO o CO2) nelle profondità della Terra, determinando la creazione di metano. Nel caso delle Fiamme di Chimera, scrisse Klein, il calcare ricco di anidride carbonica reagisce con rocce serpentinizzate pesanti di idrogeno che sono state bagnate nell'acqua piovana. Quindi, due millenni di scoregge di fuoco sul fianco di una montagna.
A parte fiammeggiare le montagne, imparare a identificare meglio le differenze tra metano abiotico e metano prodotto da materiale organico potrebbe aiutare gli scienziati nella ricerca della vita su altri mondi, ha scritto Klein. Ad esempio, il metano trovato nell'atmosfera di Marte potrebbe essere un segno di vita microbica o potrebbe essere il risultato di una serpentinizzazione sotto la superficie del Pianeta Rosso. In questo momento, non c'è modo di distinguere da lontano. Confermare la vita su Marte potrebbe dipendere da noi sapere di più sul gas sulla Terra.
