I pescatori norvegesi si sono imbattuti in una spia russa alla fine della scorsa settimana, ma l'interloper non ha rivelato la sua missione, e con buone ragioni: non poteva, perché era una beluga (Delphinapterus leucas).
Tuttavia, l'abbigliamento della balena beluga lo ha dato via. La balena sorprendentemente addomesticata indossava un'imbracatura che recitava "Equipaggiamento di San Pietroburgo", indicando che probabilmente era stato addestrato dalla marina russa per essere utilizzato per operazioni speciali, secondo fonti di notizie.
Ma perché la marina russa dovrebbe usare una balena beluga per operazioni speciali - al contrario di un delfino tursiope (Tursiops truncatus) o un leone marino californiano (Zalophus californianus), come fa la Marina degli Stati Uniti? Ecco uno sguardo al motivo per cui questi mammiferi marini vengono messi in servizio da alcuni paesi.
La risposta breve è che le balene beluga sono estremamente intelligenti, calme in situazioni difficili e facilmente addestrabili, ha affermato Pierre Béland, ricercatore di biologia marina presso l'Istituto Nazionale di Ecotossicologia di St. Lawrence a Montreal, in Canada. Béland studia beluga dal 1982, ma non è stato coinvolto nel caso di questa balena.
Il pescatore del Norweigan ha individuato il beluga vicino al villaggio di pescatori di Inga, lungo la costa settentrionale della Norvegia, il 26 aprile. Successivamente, gli scienziati di Norweigan hanno rintracciato la balena e rimosso la sua imbracatura molto stretta, secondo il punto di notizie VG di Norweigan. L'imbracatura aveva un attacco per una videocamera GoPro, ma non c'era più una videocamera lì, ha detto a VG Audun Rikardsen, professore all'Università artica di Norvegia a Tromsø (UiT).
Rikardsen ha aggiunto che, per quanto ne sappia, né Norweigan né i ricercatori russi hanno messo le cinture sulle belugas, il che suggerisce che questo era probabilmente il lavoro manuale della marina russa a Murmansk, una città nella Russia nord-occidentale, ha detto. L'animale probabilmente si è avvicinato alla barca dei pescatori perché l'animale era abituato a dare da mangiare alle prelibatezze di pesce, ha osservato Rikardsen. Ha detto che sperava che la balena sarebbe stata in grado di cacciare da sola il cibo, ma a questo punto non è ancora chiaro, ha detto Rikardsen.
Beluga in Turchia
Questo non è il primo caso di un beluga addestrato in Russia che diventa AWOL. A metà degli anni '90, Béland ricevette una chiamata da funzionari governativi in Turchia, chiedendo se fosse normale che una balena beluga fosse nel Mar Nero. "Ho detto, 'No, per niente'", ha detto Béland a Live Science. Questi animali vivono nell'Artico e non si trovano in genere in acque più calde.
Béland volò in Turchia, dove vide la balena con i suoi occhi, nuotando al largo della costa settentrionale del paese. "Era docile, sarebbe venuto da noi e tu potresti dargli del pesce e dargli una pacca sulla testa", ricorda Béland. Notò anche qualcosa di curioso: i denti della balena erano stati appiattiti.
"Si è scoperto che proveniva da una struttura navale dalla parte russa in Crimea", ha detto Béland. "Abbiamo ipotizzato che si fossero limati i denti in modo che potesse prendere un grosso oggetto in bocca, come una miniera magnetica che poteva attaccare allo scafo di una nave straniera per scopi militari."
Béland apprese in seguito che una tempesta aveva strappato una rete in questa struttura navale, permettendo alla balena beluga di fuggire. Ma i russi lo scoprirono; parcheggiarono la loro nave in acque internazionali e qualcuno, presumibilmente l'addestratore della balena, fu in grado di richiamare la balena. Un anno dopo, la balena fuggì di nuovo nelle acque turche. A questo punto, la balena aveva una base di fan piuttosto in Turchia. Ma, ancora una volta, i russi tornarono e raccolsero il mammifero "e non l'ho mai più visto", ha detto Béland.
Servizio navale
Perfino la Marina degli Stati Uniti ha studiato le balene beluga, sebbene allo scopo di imparare come il sonar dell'animale possa aiutare gli scienziati a migliorare il sonar sui sottomarini, ha detto Béland.
La Marina americana non sembra più usare le balene beluga; non è chiaro il perché, ma una ragione potrebbe essere la temperatura dell'acqua. Mentre la Marina ha strutture di addestramento degli animali in California e nelle Hawaii, entrambi i posti sono troppo caldi per l'animale artico, ha detto.
Detto questo, non c'è da meravigliarsi che i paesi con clima più freddo come la Russia continuino ad addestrare beluga. Fonti navali di diversi paesi hanno affermato che "le balene beluga erano molto più facili da addestrare dei delfini", ha affermato Béland. "Forse perché i delfini sono come un bambino di 3 anni - non hanno una lunga soglia di attenzione, sono temperamentali. Mentre i beluga sono più calmi."
L'evoluzione probabilmente gioca un ruolo nel temperamento del beluga. Prendi, ad esempio, la casa ghiacciata del beluga nell'Artico. Se ci fossero un delfino e un beluga intrappolati sotto il ghiaccio, entrambi avrebbero bisogno di trovare un'area libera dal ghiaccio in cui poter emergere per respirare. "I delfini sarebbero andati in una direzione e avrebbero scoperto che non c'erano acque aperte, sarebbero tornati e sarebbero diventati frenetici", ha detto Béland. "Ma le balene beluga hanno imparato attraverso la selezione o l'evoluzione culturale di sedersi lì e ascoltare, inviare suoni a destra e sinistra e scoprire dove si trova il mare aperto più vicino e poi andare lì."
Inoltre, come i delfini, i beluga sono intelligenti. Possono persino imitare il ritmo e la frequenza del linguaggio umano, secondo uno studio del 2012. Sono anche sommozzatori, che arrivano fino a 3.280 piedi (1.000 metri) sott'acqua, ha detto Béland.
"Sono molto socievoli, molto abili, molto intelligenti, molto curiosi", ha detto a Live Science Uko Gorter, il presidente della American Cetacean Society.
Non è chiaro come questa particolare balena sia finita in Norvegia. È possibile che sia fuggito dalla sua struttura, o forse abbia semplicemente preso una pausa da una missione, forse una pattuglia di ricognizione che stava facendo, ha detto Béland. Ma indipendentemente da ciò che è accaduto, è un peccato che un animale selvatico sia stato addestrato per scopi navali, ha detto.
"Capisco che a un certo punto ne abbiamo bisogno perché altri paesi, che non sono necessariamente amichevoli, li hanno. Ma penso che dovremmo lasciarne fuori gli animali", ha detto Béland.
