L'obesità è legata a una serie di effetti dannosi nel corpo e ora, un nuovo studio suggerisce che potrebbe anche influenzare la struttura del cervello.
I ricercatori hanno analizzato le scansioni cerebrali e hanno scoperto che livelli più elevati di grasso corporeo erano legati a volumi cerebrali più bassi in alcune aree. Nello specifico, troppo grasso corporeo era collegato a quantità ridotte di materia grigia - il tessuto cerebrale che contiene le cellule nervose - nelle strutture al centro del cervello, hanno detto i ricercatori.
Il legame tra grasso corporeo e volume del cervello era più forte tra gli uomini rispetto alle donne, secondo lo studio, pubblicato oggi (23 aprile) sulla rivista Radiology.
I ricercatori, del Leiden University Medical Center nei Paesi Bassi, hanno anche visto cambiamenti nella sostanza bianca del cervello - lunghe fibre nervose che consentono alle aree del cervello di comunicare - legate al grasso corporeo.
Lo studio si aggiunge a un corpus crescente di ricerche che collegano l'obesità con i cambiamenti nel cervello, compresi i volumi del cervello più bassi o il restringimento del cervello. Precedenti studi hanno anche trovato un legame tra obesità e malattie del cervello come la demenza.
Tuttavia, il nuovo studio ha mostrato solo un'associazione tra grasso corporeo e volume del cervello inferiore e non può dimostrare che un eccesso di grasso corporeo causi effettivamente il restringimento del cervello o viceversa.
Sono necessari ulteriori studi per indagare su quel legame e per determinare se la perdita di peso potrebbe giovare al cervello, hanno detto gli autori.
Obesità e cervello
Alcuni studi precedenti hanno trovato un legame tra obesità e volumi cerebrali più bassi, nonché i cambiamenti nella sostanza bianca. Ma quegli studi tendevano ad essere piccoli e utilizzavano misure indirette di grasso corporeo, come l'indice di massa corporea (BMI), che è un rapporto tra peso e altezza.
In uno studio pubblicato a gennaio, i ricercatori hanno anche trovato un legame tra grasso della pancia e volumi cerebrali inferiori, ma questo studio ha utilizzato il rapporto vita-fianchi, un'altra misura indiretta dell'obesità.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato le informazioni di 12.087 persone che vivono nel Regno Unito, con un'età media di 62 anni. I partecipanti sono stati sottoposti a una risonanza magnetica per valutare la struttura della materia grigia e bianca del loro cervello. I ricercatori hanno anche misurato i livelli di grasso corporeo dei partecipanti utilizzando un metodo chiamato impedenza bioelettrica, che invia piccole correnti elettriche attraverso il corpo per stimare la percentuale di grasso corporeo di una persona.
I ricercatori hanno scoperto che, negli uomini, alti livelli di grasso corporeo erano collegati a un volume complessivo di materia grigia inferiore e volumi inferiori in determinate aree di materia grigia al centro del cervello. Questi includono il talamo, il nucleo caudato, l'ippocampo, il globo pallido, il putame e il nucleo accumbens. Alcune di queste aree sono coinvolte nel circuito di ricompensa del cervello e altre aiutano a regolare i movimenti del corpo.
Tra le donne, i ricercatori hanno trovato un legame solo tra grasso corporeo e volume ridotto nel globus pallidus.
Ma tra uomini e donne, alti livelli di grasso corporeo erano collegati a differenze nella struttura microscopica della sostanza bianca, rispetto alle persone che avevano livelli più bassi di grasso corporeo.
Dietro il link
Non è chiaro perché i livelli di grasso corporeo siano collegati alla riduzione del volume del cervello o alle differenze nella sostanza bianca. Un'idea è che alti livelli di grasso corporeo possono produrre infiammazioni che danneggiano il tessuto cerebrale. I volumi più piccoli del cervello visti nello studio potrebbero indicare una perdita di neuroni in quelle aree, i ricercatori hanno detto.
Tuttavia, poiché lo studio è stato condotto in un determinato momento, non è chiaro se l'obesità cambi il cervello o se le persone con volumi inferiori di materia grigia in determinate aree siano a maggior rischio di obesità.
Gli studi futuri dovrebbero seguire le persone in avanti nel tempo per esaminare se i cambiamenti nel grasso corporeo comportino effettivamente cambiamenti nella struttura del cervello, i ricercatori hanno detto.
