A 20 settimane nell'utero, gli umani improvvisamente spuntano piccoli involucri duri dalle punte delle nostre piccole cifre. Quando nasciamo, le nostre dita delle mani e dei piedi sono coronate da unghie completamente formate che saranno con noi per il resto della nostra vita. Nel corso dei decenni successivi, la persona media dedicherà centinaia di ore a ritagliare, dipingere e archiviare con cura queste strutture. Ma al di là di questa dedizione all'estetica, pochi di noi meditano sullo scopo delle nostre unghie.
Perché li abbiamo e perché crescono?
Molti di noi sanno che le unghie sono fatte di una sostanza dura e morta chiamata cheratina, lo stesso materiale che compone i capelli. Ma le unghie in realtà iniziano come cellule viventi. Dietro le cuticole delle dita delle mani e dei piedi, proprio sotto la pelle, una struttura chiamata "radice" sforna le cellule viventi che vanno a formare l'unghia. Conosciuto anche come matrice, questa piccola tasca di carne si collega ai vasi sanguigni, che forniscono all'unghia i nutrienti necessari per creare nuove cellule.
Mentre le cellule cheratiniche si formano alla radice, vengono lentamente spinte in avanti da cellule appena formate che si spingono per lo spazio dietro di loro. Spaccati da sotto la pelle e all'aperto, le cellule più vecchie si appiattiscono e si induriscono per formare il resistente scudo della lamina ungueale. "La divisione continua delle cellule della matrice spinge la lamina ungueale in avanti sul letto ungueale ad una velocità di circa 3 millimetri al mese per le unghie e 1 millimetro al mese per le unghie dei piedi", ha affermato Amanda Meyer, docente di anatomia umana all'Università dell'Ovest Australia. Quindi, in breve, "le unghie crescono perché le cellule vengono costantemente prodotte" - proprio come la maggior parte delle cellule del nostro corpo sfornano costantemente nuove versioni di se stesse ", ha detto Meyer a Live Science.
Mentre possono essere tele in miniatura perfette per la nostra nail art e dimostrarsi utili per il graffio occasionale, qual è la vera ragione per cui abbiamo evoluto queste strutture intricate e in continua crescita?
La risposta ha tutto a che fare con il modo in cui i nostri antenati dei primati si sono adattati alla vita sugli alberi, secondo Matthew Borths, un curatore della divisione dei primati fossili presso il Duke Lemur Center in North Carolina. La documentazione fossile ci dice che i primati, o parenti stretti dei primati, per primi hanno evoluto le unghie sulle loro cifre tra 58 milioni e 55 milioni di anni fa, quando i primati erano confinati agli alberi. "In generale, i primati sono bravi a arrampicarsi con cura attraverso gli alberi e sembra che l'unghia sia spuntata originariamente come un tratto che li ha aiutati a svolgere questo compito", ha detto Borths.
Rispetto ad altri animali, le cifre dei primati sono piuttosto ampie. "Le dita e le dita dei piedi larghe ci offrono questa superficie più ampia per afferrare i rami", ha detto Borths. Ciò, a sua volta, ha dato ai nostri antenati una presa più forte che li ha aiutati a muoversi attraverso la complessa rete arborea di tronchi d'albero, rami e ramoscelli in cui abitavano.
Parlando in modo evolutivo, i ricercatori pensano che le unghie entrino in questa equazione perché si sono comportate come una sorta di impalcatura per i cuscinetti larghi e carnosi delle dita delle mani e dei piedi. Quella struttura manteneva l'ampia forma delle cifre e aumentava la superficie del cuscinetto: una volta premuto, la carne delle dita delle mani e dei piedi si sarebbe appiattita contro l'unghia. Supportando questa superficie allargata, le unghie hanno migliorato la presa dei nostri antenati e hanno permesso loro di muoversi con maggiore sicurezza attraverso gli alberi.
Ricerca di cibo
Quando si trattava di cercare cibo, le nostre dita e dita dei piedi larghe sarebbero state particolarmente utili, ha osservato Borths. I ricercatori hanno osservato che, rispetto ad altri animali che vivono sugli alberi, i primati sono particolarmente bravi a cercare frutti ai margini dei rami, dove il cibo è molto più difficile da raggiungere e da afferrare. "Avere queste dita grandi e larghe in un modo per assicurare davvero la tua presa su cose molto strette", come rami sottili e ramoscelli, dove sarebbero necessarie manovre accurate, ha detto Borths.
I ricercatori affermano che anche le unghie hanno una funzione evolutiva protettiva, che funziona come scudi in miniatura che coprono le punte esposte delle dita delle mani e dei piedi. Le nostre cifre sono piene di migliaia di nervi, che le trasformano in strumenti altamente sensibili per rilevare il mondo che ci circonda. "Se guardi le regioni del cervello che i primati si sono impegnati nel senso del tatto dalle loro cifre, rispetto alla quantità di spazio, diciamo, nel cervello di un gatto, i primati hanno un sacco di spazio", ha detto Borths a Live Science . Ciò indica l'importanza di queste appendici nell'aiutare i primati a sentire e navigare con destrezza in tutto il mondo - e quindi, l'importanza cruciale delle unghie nel proteggere e preservare quella funzione proteggendole dai danni.
Quando una linea di primati - i nostri antenati degli ominidi - si spostò dagli alberi, questa destrezza, sensibilità e presa potente si rivelarono utili per creare, manipolare e usare strumenti. In molti modi, questo adattamento da allora ha costituito la base per l'enorme gamma di compiti che le nostre mani umane possono svolgere oggi. "Gli umani sono supereroi quando si tratta di essere in grado di usare le nostre mani in un modo molto sofisticato e sottile", ha detto Borths.
Perché crescono?
Ma, se le unghie sono così cruciali, perché non sono fatte di qualcosa di più permanente - come l'involucro resistente dello smalto che protegge i nostri denti? In altre parole, qual è il vantaggio di avere le unghie in realtà crescere?
Bene, pensaci in questo modo: se un chiodo viene danneggiato o distrutto, non sarà una catastrofe per le nostre cifre sensibili. "Un'unghia costantemente reintegrante ci avvantaggia nel fatto che il trauma o il danno all'unghia possono essere" cresciuti "e le unghie possono ricrescere se staccate", ha detto Meyer. Dopo un po 'di riabilitazione, le nostre cifre importanti verranno nuovamente protette.
Un altro modo per apprezzare l'importanza della crescita delle unghie è capire che i nostri corpi si sono bloccati con questo adattamento, nonostante i costi: coltivare le unghie è un processo ad alta intensità di risorse perché assorbe sostanze nutritive che potrebbero altrimenti essere dirottate in altre parti del corpo.
Ma il fatto che abbiamo coltivato unghie per millenni suggerisce che i vantaggi devono valere questo costo considerevole. "Un indicatore del fatto che la loro crescita in primo luogo sta portando qualche tipo di vantaggio, è che continua a essere selezionato positivamente per", ha detto Borths. "Le unghie sono davvero con noi da molto tempo."
Quindi, la prossima volta che devi tagliare e limare le unghie, consideralo un privilegio: quello che stai modellando è un pezzo di evoluzione che collega l'umanità ai suoi inizi più umili.
