L'eroe della guerra rivoluzionaria Casimir Pulaski era un giovane ufficiale accanito che prestò servizio sotto George Washington. Ma un nuovo esame dei suoi resti rivela che non era esattamente il gentiluomo che sembrava essere.
Pulaski, un nobile polacco in esilio, fondò la prima divisione di cavalleria americana. Morì in battaglia nel 1779 e i suoi resti furono sepolti all'interno di un monumento a Savannah, in Georgia, nel 1854. Ma quando la tomba fu aperta più di un secolo dopo, gli esperti fecero una sorprendente scoperta: alcune caratteristiche dello scheletro erano di sesso femminile.
A quel tempo, gli scienziati non erano sicuri se il corpo fosse quello di Pulaski o quello di una donna sconosciuta i cui resti furono erroneamente collocati nella tomba di Pulaski. Tuttavia, la nuova analisi del DNA conferma che lo scheletro appartiene a Pulaski, sollevando domande intriganti sul genere del generale.
I dettagli di questa incredibile storia sono stati recentemente descritti in "The General Was Female?", Un episodio della serie "America's Hidden Stories" che è stato presentato in anteprima ieri (8 aprile) su Smithsonian Channel.
Nato in Polonia nel 1745, l'esperienza militare di Pulaski alimentò la sua ascesa al ruolo di brigadiere generale durante la lotta per l'indipendenza dell'America. Formò una legione che univa cavalleria e fanteria, chiamata Legione Pulaski; il generale è noto come "Il padre della cavalleria americana", secondo il National Parks Service.
Quando il monumento Pulaski a Savannah è stato aperto nel 1996, gli esperti hanno stabilito che lo scheletro all'interno era di sesso femminile in base alla forma del bacino e alle caratteristiche del cranio, "come una delicata faccia centrale, con la mascella ad un angolo più ottuso", Virginia Estabrook, assistente professore di antropologia alla Georgia Southern University, ha detto a Live Science.
Ma ciò significava che Pulaski era in realtà una donna - o il corpo non era di Pulaski? Gli esperti hanno condotto test genetici, confrontando il DNA dello scheletro con il DNA raccolto da un parente Pulaski deceduto. Sebbene i risultati della squadra forense fossero inconcludenti, nel 2006 il corpo fu ripristinato come Pulaski, afferma Estabrook.
Un ritratto del generale della guerra rivoluzionaria conte Casimir Pulaski, inciso da H.B. Sala e pubblicato nel 1871. Riconoscimento: National Archives at College Park
Di recente, Estabrook e altri esperti hanno rivisitato questo mistero storico, analizzando il DNA mitocondriale utilizzando un database non disponibile nel 2006. Hanno scoperto che il DNA di Pulaski e di un parente materno si combinavano più strettamente con il DNA di 27.000 altri profili genetici nel database. Ciò ha suggerito fortemente che i due fossero collegati - e che i resti del monumento fossero di Pulaski, ha affermato Estabrook.
Inoltre, lo scheletro ha anche conservato dettagli noti della vita di Pulaski, come altezza e corporatura; una vecchia ferita al tallone; e indossare nelle cavità dell'anca coerenti con l'equitazione a lungo termine.
Pulaski non era quasi certamente una donna che viveva segretamente come un uomo; l'intera vita del generale fu condotta come un'identità maschile, e fu battezzato Casimir - il nome di un uomo - come un bambino, disse Estabrook. Tuttavia, i ricercatori hanno proposto qualcosa che non è stato preso in seria considerazione quando lo scheletro è stato esaminato 15 anni fa: la possibilità che Pulaski fosse intersessuale, con caratteristiche sia maschili che femminili.
Intersex è un termine generico per una serie di condizioni in cui i modelli di sviluppo non si adattano perfettamente a categorie esclusivamente maschili o femminili. Ad esempio, i bambini che sono geneticamente femminili (due cromosomi X) possono avere un clitoride allargato che ricorda un pene, mentre i bambini che sono geneticamente maschi (un cromosoma X e uno Y) possono avere un pene anormalmente piccolo e senza testicoli, secondo la Mayo Clinic.
Per Pulaski, una possibile spiegazione potrebbe essere una condizione chiamata iperplasia surrenalica congenita (CAH), che può indurre le femmine a sviluppare genitali che sembrano più maschi che femmine, afferma Estabrook. L'aumento della produzione di androgeni da parte del CAH potrebbe anche causare a una donna cromosomica di avere una linea sottile e una barba leggermente sfuggente - come evidente su Pulaski nei ritratti del generale.
Molte culture riconoscono più di due sessi, e alcune includono ben cinque, secondo Estabrook. Tuttavia, i resti nei siti archeologici sono generalmente interpretati come maschi o femmine, anche quando un corpo è sepolto con oggetti di genere che non sono coerenti con il sesso biologico dello scheletro. Tale era il caso della cosiddetta donna guerriera vichinga, che sembrava essere biologicamente femmina e fu sepolta con una serie di armi che di solito si trovano nelle tombe degli uomini.
"Quello a cui non abbiamo davvero pensato è che forse alcune di queste persone potrebbero essere state anche una qualche forma di intersessualità", ha detto Estabrook.
