Nel profondo del Golfo della California, gli scienziati hanno scoperto una fantastica distesa di prese d'aria idrotermali, piene di gas cristallizzati, pozze luccicanti di fluidi bollenti e forme di vita color arcobaleno.
A punteggiare tutto sono imponenti strutture fatte di minerali dalle prese d'aria, che si profilano alte fino a 23 metri. Un decennio fa, gli scienziati che visitavano questo posto non vedevano nulla di insolito; questo paesaggio marino psichedelico sembra essersi accumulato attorno a un aumento della ventilazione idrotermale - macchie nel fondale marino in cui getti d'acqua carica di minerali e superflui - negli ultimi 10 anni.
"Sorprendente non è abbastanza forte di una parola", ha detto Mandy Joye, una biologa marina dell'Università della Georgia, che ha guidato il team che ha scoperto le prese d'aria.
Scoperta scioccante
"Abbiamo visto una topografia davvero interessante, che mi ha fatto grattare la testa", ha detto Joye. Tracce chimiche nell'acqua hanno anche suggerito che potrebbero esserci delle prese d'aria idrotermali nelle vicinanze.
A febbraio, il team ha lanciato un'altra spedizione, inviando veicoli autonomi dotati di telecamere ad alta definizione in profondità dai ponti della nave da ricerca dello Schmidt Ocean Institute, Falkor. Quasi 6.000 piedi (1.800 m) sotto la superficie, videro le prese d'aria ricoperte di microbi, vermi marini e specie che non riconoscevano.
"È stato uno shock, per dirla in parole povere", ha detto Joye a Live Science. "Penso che la mia mascella abbia letteralmente toccato il pavimento."
Ambiente irreale
Il team aveva scoperto un sito di sfiato idrotermale che non esisteva nel 2008. Molto probabilmente, ha detto Joye, da allora sono state aperte nuove prese d'aria o il tasso di flusso del fluido idrotermico è aumentato. I minerali disciolti e i metalli nel fluido reagiscono con l'acqua di mare per creare enormi "pagode", alcune delle quali hanno uno spessore di 15 metri di diametro e 10 m di altezza sul fondo del mare.
In alcuni punti, il flusso del fluido ha creato sporgenze, o flange, che intrappolano le pozze del fluido ricco di solfuro e metano sottostante. Le piscine rifrangono la luce, creando un effetto argenteo, simile a uno specchio, disse Joye. In alcune piscine, il team ha visto precipitati minerali delicati lunghi pochi centimetri che sembravano piume. Nessuno sa cosa siano, disse Joye.
"Era solo una raffica costante di 'Mi stai prendendo in giro, non può essere reale'", ha detto.
Tra le altre sorprese del sito c'erano bizzarri idrati di metano - bolle di gas naturale intrappolate in una struttura cristallina di ghiaccio. Il metano idrata a queste prese d'aria, tuttavia, sembrava stranamente irregolare, con un aspetto quasi fuso, ha detto Joye.
I ricercatori non sanno ancora perché le caratteristiche siano così. Potrebbe essere l'alta pressione e le temperature estreme sul sito, Joye ha detto. L'acqua dell'oceano è a soli 35,6 gradi Fahrenheit (2 gradi Celsius), mentre i fluidi idrotermali sono un tostato 690,8 F (366 C). Oppure potrebbero esserci delle impurità nel gas metano che causano le strane forme.
Vita misteriosa
Tra gli altri misteri nel sito di sfiato vi è la proliferazione della vita che copre le calde torri di acqua ricca di minerali che fuoriescono dalle prese d'aria. Alcuni erano riconoscibili, come il Riftia vermi tubolari che ospitano batteri simbiotici che mangiano zolfo. Altri erano totalmente nuovi alla scienza. Le torri ospitano stuoie di microbi color arcobaleno, ha detto Joye, che vanno dal rosa all'arancione al bianco al giallo al viola.
"Non ho mai visto un tappetino microbico viola, mai e ovunque", ha detto Joye. I ricercatori stanno ora usando il sequenziamento genetico per studiare i microbi e per scoprire se la temperatura, la chimica dell'acqua o altri fattori determinano il loro colore.
I ricercatori stanno anche approfondendo la composizione del fluido idrotermale, che hanno già trovato ricco di manganese e ferro. Infine, ha detto Joye, il virologo del team sta studiando i virus che infettano i microbi nel sito.
"Questo genere di cose non accade molto spesso", ha detto Joye. "Sto solo contando i giorni prima di poter tornare indietro."
