Nel caso in cui hai dimenticato che la natura è totalmente in metallo, gli astronomi hanno scoperto i resti frantumati di un pianeta morto in orbita attorno a un sole morto in un sistema solare distante e desolato.
Il cuore spezzato del pianeta morto è costituito da metalli pesanti, e orbita a rotta di collo attraverso uno sporco torace cosmico pieno di altri pezzi di pianeti morti. Piangi il pianeta morto e la sua stella morta se vuoi, ma non compatirli; un giorno, affermano gli astronomi, il nostro sistema solare avrà probabilmente lo stesso aspetto. (Felice primavera!)
Questa triste conclusione, che è descritta oggi (4 aprile) sulla rivista Science, deriva dall'osservazione di un pezzo di pianeta morto (o "planetesimale") che circonda una stella nana bianca in un sistema solare a circa 410 milioni di anni luce dalla Terra.
La morte violenta di un sole
Come tutti i nani bianchi - che si formano dopo che stelle come il sole della Terra si esauriscono, si gonfiano verso l'esterno in cataclismi infuocati, poi si riducono in gusci cristallini morti - la stella che ha attirato l'attenzione della squadra è estremamente densa. Secondo i ricercatori, questa nana bianca racchiude circa il 70 percento della massa del nostro sole in una minuscola sfera non più grande della Terra, dandole una devastante attrazione gravitazionale.
"La gravità della nana bianca è così forte - circa 100.000 volte quella della Terra - che un asteroide tipico verrà squarciato dalle forze gravitazionali se passa troppo vicino", ha scritto l'autore dello studio Christopher Manser, fisico all'Università di Warwick a Coventry , Inghilterra, ha dichiarato in una dichiarazione.
In effetti, Manser e i suoi colleghi hanno visto che un'aureola di rocce polverizzate turbinava attorno al perimetro del nano bianco. Un'analisi spettroscopica della luce emessa dalla stella e dalla sua aureola ha mostrato che il disco era pieno di elementi pesanti come ferro, magnesio e ossigeno, ingredienti chiave per creare pianeti rocciosi come la Terra.
Nessun riposo per i morti
Ciò ha fornito ai ricercatori alcuni indizi su un oggetto, in particolare, che sembrava turbinare attraverso l'alone più velocemente degli altri. Il misterioso oggetto si muoveva così velocemente da completare una completa orbita della sua stella morta una volta ogni 2 ore, hanno scritto i ricercatori, lasciando dietro di sé una coda di gas simile a una cometa.
Per orbitare così in fretta, l'oggetto doveva chiaramente essere molto vicino al nano bianco - più vicino di quanto sembrava possibile data l'intensa attrazione gravitazionale della stella morta. Affinché ciò avvenga, l'oggetto "deve essere molto denso o molto probabilmente dotato di una forza interna che lo tiene insieme", ha affermato il co-autore Boris Gaensicke, professore di fisica all'Università di Warwick.
Il team ha concluso che per mantenere la sua forma così profondamente nel pozzo di gravità del nano bianco, l'oggetto misterioso deve consistere in gran parte di metalli pesanti come ferro e nichel. Ed è stato molto probabilmente il nucleo robusto di un pianeta che è sopravvissuto alla morte catastrofica della sua stella, i ricercatori hanno scoperto. Il pianeta originale avrebbe avuto un diametro di almeno centinaia di miglia, hanno scritto i ricercatori, ma ora potrebbe essere ridotto a un grumo di nucleo largo appena 1 km.
Uno sguardo al futuro della Terra
Che qualsiasi parte di un pianeta, per quanto piccolo, possa sopravvivere così vicino a una nana bianca è notevole, i ricercatori hanno scritto. Imparare di più su questo sistema solare polveroso e morto potrebbe anche portare alcune sorprese e intuizioni sul destino finale del nostro sistema.
"Il consenso generale è che tra 5 6 miliardi di anni il nostro sistema solare sarà un nano bianco al posto del sole, orbitato da Marte, Giove, Saturno, i pianeti esterni, nonché asteroidi e comete", ha detto Manser.
Per quanto riguarda la Terra e i suoi vicini più piccoli? Il sole probabilmente li inghiottirà mentre si gonfia in un gigante rosso, bruciando tutto il suo combustibile e riprendendo il prezioso dono della vita che una volta ha dato. Forse allora, i futuri astronomi alieni guarderanno al cimitero del nostro sistema solare - e forse forse, se vedranno il cuore resiliente di un pianeta un tempo prosperoso che si agita tra i detriti, anche loro penseranno: "Quello è metallo".
