Le prime radiografie di un'antica mummia peruviana - prese dal paese circa 100 anni fa da un ferroviere americano - hanno recentemente scoperto indizi a lungo nascosti sulle sue misteriose origini.
La mummia ha fatto parte della collezione presso il Museo di Storia Naturale, Scienza e Arte di Everhart a Scranton, in Pennsylvania, per quasi un secolo. Ma si sapeva molto poco della mummia quando il museo la acquistò negli anni '20. Nel corso dei decenni che seguirono, la fragile condizione della mummia scoraggiò gli esami invasivi che avrebbero potuto rivelare indizi sulle sue origini.
Tuttavia, i funzionari del museo finalmente sanno qualcosa in più su questa intrigante mummia. Dopo averlo sottoposto a raggi X per la prima volta, hanno scoperto che la persona mummificata era più giovane di quanto pensassero - un adolescente, piuttosto che un maschio adulto. E gli indizi nel suo scheletro suggeriscono che il ragazzo potrebbe aver sofferto di problemi di salute prima della sua morte, gli esperti hanno detto a Live Science.
Il viaggio della mummia dal Perù alla Pennsylvania è stato lungo e strano. Nel 1923, un dentista di Scranton di nome Dr. G. E. Hill donò la mummia al museo; Hill ha ricevuto la mummia da suo padre, che l'ha portata dal Perù quando è tornato a casa dopo aver lavorato sulle ferrovie, ha raccontato a Live Science la curatrice del Museo di Everhart Francesca Saldan.
"A parte questo, non abbiamo davvero alcuna documentazione su come l'abbia acquisito o da dove in Perù provenga effettivamente", ha detto Saldan.
Secondo gli archivi del museo, i curatori all'epoca identificarono la mummia come appartenente alla cultura di Paracas - una delle più antiche del Sud America - che fiorì dall'800 a.C. al 100 a.C. Quando il museo ha acquisito la mummia, era in una posizione fetale; le pratiche di sepoltura tradizionali di Paracas di solito avvolgono le mummie nel tessuto, ma questa mummia non è stata avvolta. Tuttavia, un'impronta tessile è stata premuta su una delle ginocchia della mummia, suggerendo che a un certo punto aveva una fodera in tessuto che è stata poi persa, ha detto Saldan.
I segreti delle ossa
Le scansioni di tomografia a raggi X calcolata (CT) sono in genere utilizzate per esaminare i tessuti molli conservati. Ma la mummia era stata conservata in una grande vetrina di legno e vetro dagli anni '50. Il caso ingombrante era troppo grande per uno scanner CT, quindi il museo si rivolse a Geisinger Radiology a Danville, in Pennsylvania, per fare radiografie convenzionali sulla mummia e imparare cosa potevano dalle sue ossa, ha detto il dott. Scott Sauerwine, direttore medico di Geisinger Scienza dal vivo.
La radiografia della mummia non è stata facile; la sua posizione all'interno della custodia di grandi dimensioni ha impedito ai tecnici di avere una visione chiara del bacino. Ma sono stati in grado di trovare buoni angoli del cranio e di altre parti del corpo.
"In alcune delle ossa, le placche di crescita non erano fuse e abbiamo stimato l'età per essere nella tarda adolescenza", ha detto Sauerwine.
Quando i radiologi hanno fatto i raggi X ai piedi della mummia, hanno notato che mancavano diverse dita dei piedi. Le amputazioni esistono da migliaia di anni ed è possibile che l'adolescente abbia perso le dita dei piedi a causa di congelamento o infezione, ha suggerito Sauerwine. Poi di nuovo, le dita dei piedi potrebbero anche essersi rotte dopo la mummificazione a causa di una manipolazione approssimativa.
A parte le dita mancanti, non c'erano segni di traumi o fratture guarite nel corpo e non c'erano chiare indicazioni dalle ossa di ciò che avrebbe potuto causare la morte dell'adolescente. Tuttavia, i radiologi hanno rilevato depositi di calcio anormali nella colonna vertebrale.
"Vediamo anomalie della colonna vertebrale come questa con l'invecchiamento, ma questa persona non era anziana", ha detto Sauerwine. In questo caso particolare, l'adolescente probabilmente soffriva di un disturbo metabolico come lo pseudogout (un tipo di artrite) o l'ipoparatiroidismo (ridotta produzione di ormone paratiroideo).
Queste condizioni potrebbero essere state abbastanza gravi da causare la morte dell'adolescente? È un punto di vista interessante da considerare, ma è impossibile dirlo con certezza, ha detto Sauerwine.
La mummia è ora in mostra al Museo di Everhart per la prima volta dagli anni '90, come parte della mostra "Preserved: Traditions of the Andes", aperta dal 9 marzo al 7 aprile.
