Un asteroide di nome Gault si sta trasformando in un'auto-distruzione sciatta e, come guardare un incidente d'auto, gli scienziati hanno difficoltà a distogliere lo sguardo.
Gault è largo circa 4 km e, per ora, vive nella fascia di asteroidi tra le orbite di Giove e Marte, insieme a circa 800.000 rocce spaziali. Presto, tuttavia, Gault potrebbe non essere altro che una macchia di polvere sul cosmo.
Recentemente, i telescopi di tutto il mondo hanno catturato Gault "comportarsi male", come uno scienziato tedesco lo ha definito in una dichiarazione della NASA. Apparentemente l'asteroide vacilla e cade su se stesso più velocemente di quanto dovrebbe fare un asteroide sano, e sta cominciando a valanga piccoli frammenti di se stesso in enormi flussi di detriti che si estendono per centinaia di migliaia di miglia dietro di esso.
Gli astronomi della NASA, l'Osservatorio europeo meridionale (ESO) e altrove hanno recentemente misurato due di tali tracce di detriti seguendo Gault attraverso lo spazio - uno lungo circa 500.000 miglia (800.000 km) e l'altro lungo circa 125.000 miglia (200.000 km). Queste lunghe code sono segni rivelatori che Gault sta girando fuori controllo - probabilmente completando una rotazione completa ogni 2 ore, che è circa la stessa velocità che un asteroide può teoricamente girare prima che si disintegri completamente.
Cosa sta causando questo modello autodistruttivo? Secondo la NASA, potrebbero essere le ultime crisi di una spirale mortale di 100 milioni di anni che è iniziata poco dopo che Gault ha avuto troppo sole in gioventù. La radiazione solare riscalda le superfici degli asteroidi, ha scritto la NASA, ma fa sì che quegli asteroidi rilascino la propria radiazione infrarossa. Quando gli asteroidi perdono calore, perdono anche un po 'di slancio. Nel tempo, questa perdita di quantità di moto può creare una coppia sull'asteroide, che a sua volta aumenta gradualmente la sua velocità di rotazione. (Questo è noto come effetto YORP.)
I ricercatori prevedono che la rotazione di Gault ha iniziato ad accelerare circa 100 milioni di anni fa e da allora ha costantemente accelerato di 1 secondo ogni 10.000 anni. Ora, è vicino al limite teorico al quale gli asteroidi smettono di essere asteroidi e perdono la presa sui loro pezzi costituenti.
Le due scie di polvere che si propagano dietro Gault potrebbero essere il risultato di frane sulla superficie dell'asteroide che sono durate per ore o addirittura giorni, ha scritto la NASA, e potrebbero essercene altre ancora mentre Gault continua il suo viaggio di autodistruzione. Se e quando la roccia alla fine perde forma e si sbriciola, gli astronomi sperano di vederlo accadere; eventi come questo sono considerati estremamente rari nella fascia degli asteroidi, accadendo all'incirca una volta all'anno.
Un articolo su questo raro crollo cosmico è stato accettato per la pubblicazione in un prossimo numero di The Astrophysical Journal Letters.
