Marte era bagnato, fino a quando all'improvviso non lo era.
Gli scienziati hanno da tempo visto le secche dighe fluviali attraversate la superficie di Marte come prova che l'acqua un tempo scorreva liberamente sul pianeta. E nel 2012, il rover spaziale Curiosity della NASA ha restituito immagini di ciottoli lisci e rotondi dal fondo di uno di questi alvei, la loro mancanza di spigoli evidenti che l'acqua una volta scorreva su di essi. Ora, un nuovo studio pubblicato oggi (27 marzo) sulla rivista Science Advances cataloga quei fiumi e riferisce che le loro acque probabilmente sono fluite pesantemente nell'ultima epoca, prima che Marte si prosciugasse completamente.
"È già difficile spiegare fiumi o laghi in base alle informazioni in nostro possesso", ha dichiarato Edwin Kite, scienziato planetario dell'Università di Chicago e autore principale dello studio. "Questo rende un problema difficile ancora più difficile."
Se i fiumi fossero stati brevi o scorressero solo in parte del tempo, sarebbe stato comunque difficile spiegare la loro esistenza. Ma gli scienziati non sanno da dove provenga tutta l'acqua liquida per formare questi flussi pesanti.
Marte oggi è gelido e per lo più secco, con solo una sottile atmosfera sulla sua superficie. In un lontano passato, sembra che il tempo avrebbe dovuto essere ancora più freddo, perché la luce solare che raggiungeva la superficie del pianeta sarebbe stata più fioca. Eppure, miliardi di anni fa, l'acqua sembra aver fluito pesantemente e liberamente attraverso Marte, in fiumi a volte più larghi di quelli sulla Terra. Queste acque sembrano aver fluito così pesantemente che sarebbero state in movimento tutto il giorno, non solo nelle ore di punta della luce solare o in sottili goccioline.
Gli scienziati semplicemente non sanno che tipo di clima sul Pianeta Rosso avrebbe prodotto questi fiumi, ma lo studio ha dimostrato che l'acqua che scorreva pesantemente esisteva per più di un miliardo di anni, nella prima storia marziana.
Ciò implica, come minimo, che Marte abbia avuto un forte effetto serra all'epoca per intrappolare l'energia della luce solare limitata sul pianeta e fondere la sua acqua - che poi scorreva nei canali fluviali.
Kite ha affermato che questo lavoro implica che qualcosa nell'attuale scienza dei pianeti e del primo sistema solare è sbagliato, perché tutto ciò che gli scienziati sanno suggerisce che i fiumi su Marte avrebbero dovuto essere piccoli e temporanei, se esistessero. I flussi pesanti a lungo termine che durano per milioni di anni, non si adattano alle attuali conoscenze scientifiche.
La ricerca mostra anche che quando il Pianeta Rosso divenne più freddo, non si prosciugò lentamente. Invece, alla fine dell'epoca umida marziana, i fiumi si sono accorciati, ma hanno comunque portato un pesante deflusso prima - quasi immediatamente - di scomparire.
