Su una piccola isola tra il Madagascar e la costa orientale dell'Africa, gli scienziati hanno scoperto una madre di rocce che non dovrebbe essere lì.
L'isola è formata da rocce vulcaniche ignee che provengono dalla crosta oceanica. Ma le rocce misteriose provengono dalla crosta continentale, più precisamente da un delta o da una spiaggia.
"Non sembra nulla che possa essersi formato su un'isola del genere", ha detto Cornelia Class, geochimica al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University.
Finanziato da una sovvenzione della National Geographic Society, Class ha recentemente condotto una spedizione scientifica sull'isola, guidata da sparsi rapporti sulla luce, roccia sabbiosa, nota come quarzite. Lei e i suoi colleghi hanno scoperto che il mistero è più grande di quanto pensassero. In realtà, costituisce la metà di una montagna.
Avamposto vulcanico
L'isola di Anjouan è una delle isole Comoro. È un robusto avamposto di 424 chilometri quadrati nell'Oceano Indiano, ricco di vegetazione e che ospita circa 277.000 persone. Anjouan si formò in modo molto simile alle Isole Hawaii. È costituito dai resti di un vulcano a scudo, che emetteva e trasudava lava che si accumulava gradualmente dal fondo del mare.
Almeno dal 1900, i geologi hanno riferito di aver trovato alcune rocce molto non vulcaniche su Anjouan. Negli anni '80, una squadra francese ha documentato alcuni affioramenti sparsi di quarzite. Nel 1991, Class vide alcuni pezzi da sola mentre lavorava alla sua ricerca di dottorato sulle isole.
"In tutti quegli anni, mi ha infastidito il fatto che non capissi come fossero arrivati questi scogli", ha detto a Live Science.
La quarzite semplicemente non dovrebbe essere su Anjouan. L'isola si trova in un bacino oceanico. Tali bacini si formano mentre le placche tettoniche si staccano, permettendo al magma del mantello di arrostirsi, indurirsi e formare una nuova crosta. A causa di questo processo, ha detto Class, le rocce dei bacini oceanici sono basaltiche: rocce scure, ricche di magnesio e ferro del tipo che compongono le Isole Hawaii o gli affioramenti iconici di Devils Postpile in California.
Le piastre continentali, d'altra parte, sono fatte di rocce granitiche meno dense e di colore più chiaro. Le zone di transizione tra la crosta oceanica e continentale possono contenere entrambi i tipi di roccia, ma Anjouan non corrisponde a quelle regioni.
"Non c'è nulla che possa formare una quarzite", ha detto Class.
Mistero della montagna
Eppure, quando Class e i suoi colleghi Steven Goldstein dell'Osservatorio della Terra Lamont-Doherty e Christophe Hemond dell'Université de Bretagne Occidentale in Francia hanno intervistato Anjouan nel viaggio finanziato dal National Geographic nel settembre dello scorso anno, hanno trovato molta più quarzite di chiunque altro aveva mai documentato sull'isola prima.
"È quasi mezza montagna", ha detto Class.
Un post sul blog della Columbia University sul viaggio documentava la ricerca della quarzite. I ricercatori sono tornati in siti in cui i precedenti geologi avevano scoperto frammenti della roccia chiara. Il lavoro sul campo è duro sull'isola, ha detto Class, perché tutto è coperto da uno spesso strato di vegetazione e terra.
E, i ricercatori hanno presto imparato, i locali usano i ciottoli di quarzite come affilacoltelli. Di conseguenza, frammenti di quarzite che sono precipitati in corsi d'acqua e fiumi sono stati tranquillamente trasferiti in villaggi e officine nel corso degli anni, lasciando ai geologi meno indizi su dove cercare.
Mentre gli scienziati camminavano intorno alla città di Tsembehou, però, trovarono sempre più frammenti di quarzite, anche grandi massi e affioramenti della sostanza. Alla fine, hanno rovistato su una cresta vicino al coltello chiamata Habakari N'gani e hanno scoperto che i suoi tratti superiori erano quasi interamente di quarzite.
Class e il suo team stanno ora riunendo i loro dati per mappare la quarzite e modellarne le dimensioni reali. In questo momento, l'esistenza della roccia in questa posizione è inspiegabile. In alcuni casi, come il Madagascar, la crosta continentale può finire nel bel mezzo di un bacino oceanico perché un pezzo di continente - mantello, crosta e tutto - si rompe e si allontana. Ma la chimica delle rocce vulcaniche di Anjouan non indica alcuna associazione con un intero pacchetto di crosta continentale.
In qualche modo, la quarzite crostale è finita nel bacino oceanico ed è stata sollevata insieme alle rocce vulcaniche a circa 4000 metri dal fondo del mare.
Spiegare questo mistero richiederà maggiori informazioni, ha detto Class. Una prima priorità è capire quanti anni ha la quarzite, il che aiuterebbe gli scienziati a individuare da dove provengono. (Classe indovinata Africa orientale o Madagascar.) Altre misurazioni geochimiche delle rocce vulcaniche che compongono il resto dell'isola aiuterebbero anche a chiarire la storia geologica dell'isola, ha detto.
"Questo è ciò che la natura presenta, a volte", ha detto. "È qualcosa che consideriamo impossibile, ma poi lo troviamo, e una volta trovato, dobbiamo spiegarlo."
