Una pandemia di influenza potrebbe colpire senza preavviso nei prossimi anni, avvertono gli esperti di salute globale.
L'Organizzazione mondiale della sanità ha affrontato la possibilità di una pandemia di influenza - un'influenza che emerge e si diffonde in tutto il mondo - in una dichiarazione rilasciata lunedì (11 marzo).
Ma in questo mondo sempre connesso, perché l'influenza non diventa pandemia ogni anno?
Affinché un'influenza diventi pandemia, deve emergere un nuovo ceppo del virus, ha affermato Adolfo Garcia-Sastre, direttore del Global Health and Emerging Pathogens Institute presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York City.
I ceppi tipici che causano epidemie annuali - aumenti su piccola scala delle infezioni in genere limitati a determinate aree - sono quelli che esistono da un po 'di tempo, ha detto Garcia-Sastre a Live Science. (Le pandemie sono epidemie che si diffondono su una distanza molto più ampia, in genere in tutto il mondo.)
Ciò significa che un buon numero di persone è già stato infettato da questi virus, e quindi ha una certa immunità nei loro confronti. Questa immunità collettiva funge da blocco per i virus, impedendo loro di diffondersi molto lontano attraverso una popolazione, ha detto Garcia-Sastre.
Le pandemie si verificano quando c'è un "nuovo ceppo molto diverso" da quelli a cui sono abituati i nostri sistemi immunitari, ha affermato Garcia-Sastre. Questi ceppi in genere emergono negli animali - diciamo, maiali o uccelli - e saltano sull'uomo, ha detto.
Ma questi salti non si verificano spesso, perché i virus animali sono molto diversi da quelli umani. Affinché si verifichi una pandemia di influenza umana, il virus animale deve essere in grado di fare tre cose: infettare efficacemente l'uomo, replicarsi nell'uomo e diffondersi facilmente tra gli umani.
Per un virus fare tutti e tre, è come vincere alla lotteria.
"I virus cambiano in continuazione" e i virus influenzali sono particolarmente bravi, ha detto Garcia-Sastre. E ogni tanto un virus dell'influenza animale ha "una fortunata combinazione di mutazioni" che gli consente di soddisfare questi tre requisiti, ha aggiunto.
La pandemia influenzale più recente, ad esempio, è stata causata da un virus influenzale che è salito dai maiali all'uomo nel 2009. Comunemente noto come influenza suina, che la pandemia ha ucciso oltre 200.000 persone. La devastante pandemia di influenza del 1918, che uccise da 30 a 50 milioni di persone in tutto il mondo, ebbe le sue radici negli uccelli.
"Non esiste un buon modo per prevedere, ma questo succede ogni 10 o 40 anni", ha affermato Garcia-Sastre.
Anche così, ci sono alcuni passi che possiamo fare per prevenire l'influenza pandemica, ha detto.
Questi passaggi includono ulteriori ricerche per scoprire come riconoscere i virus che possono passare dagli animali agli umani; trovare modi per interrompere il contatto tra animali infetti da virus e esseri umani; e, come stanno facendo alcuni team in tutto il mondo, stanno lavorando per trovare un vaccino universale in grado di proteggere da tutti i virus influenzali.
