I nonni sono venerati in molte società umane. Ma raccontare storie di vecchi tempi e nipoti che si nutrono eccessivamente sembrano tratti distintamente umani. Questi comportamenti nonni classici sono davvero limitati a Homo sapiens? Gli animali conoscono i nonni come fanno le persone?
Per la maggior parte delle specie sulla Terra, la risposta è un inequivocabile no. "Di solito non ci sono più i nonni" quando nasce un animale, afferma Mirkka Lahdenperä, biologa all'Università di Turku in Finlandia. Anche se la durata della vita di un animale si sovrappone a quella dei nonni, la maggior parte delle specie si diffonde per evitare di competere per le risorse, quindi le probabilità di imbattersi in un nonno sono scarse.
Ma ci sono alcune notevoli eccezioni, principalmente tra i mammiferi che vivono in gruppi sociali affiatati. Nel suo libro "The Social Behaviour of Older Animals" (Johns Hopkins University Press, 2009), la zoologa canadese Anne Innis Dagg descriveva truppe di scimmie langur in India in cui femmine più anziane si mescolavano alle loro figlie e nipoti.
Le nonne Langur svolgono un lavoro particolare: difendono in modo aggressivo i bambini del gruppo dagli attacchi di umani, cani e scimmie rivali. Alcune donne langur danno anche ai propri nipoti un trattamento speciale, governandole e intervenendo quando giocano troppo approssimativamente con altri giovani.
Anche molte specie di balene viaggiano in baccelli familiari che includono nonne e nonni. In gruppi di capodogli, secondo Dagg, le femmine anziane aiutano a fare da babysitter ai giovani del gruppo mentre le loro madri si tuffano per mangiare.
Le nonne Orca spesso guidano i loro baccelli e possono vivere per decenni dopo aver smesso di riprodursi. (La più antica orca conosciuta, soprannominata "Nonnina", è morta nel 2016 a oltre 100.) Nel 2015, gli scienziati che scrivono sulla rivista Current Biology hanno suggerito che queste orche più anziane aiutano i loro discendenti a sopravvivere nei momenti difficili, perché ricordano tutti i posti migliori in cui trovare cibo.
Le mandrie di elefanti sono anche notoriamente matriarcali. I vitelli in genere nascono in gruppi guidati dalle loro nonne, che possono vivere fino a circa 80 anni. Le femmine in un branco formano legami stretti, disse Lahdenperä, e collaborano per crescere i loro piccoli.
In uno studio del 2016 sulla rivista Scientific Reports, Lahdenperä ha cercato di determinare se essere una nonna elefante abbia benefici evolutivi. Ha analizzato i dati di una popolazione semi-prigioniera di elefanti asiatici che lavorano per l'industria del legname in Myanmar. Alcune femmine adulte vivevano ancora in gruppo con le loro madri, mentre altre erano state trasferite in aree diverse.
Lahdenperä ha scoperto che i vitelli delle giovani madri avevano otto volte più probabilità di sopravvivere se le loro nonne vivessero vicino a loro che se non lo facessero. Quando le madri dei vitelli erano più grandi e più esperte nell'allevamento dei bambini, questo benefico "effetto della nonna" scomparve anche se le attuali nonne erano ancora in giro.
Non è del tutto chiaro come le nonne elefanti aiutino le loro figlie inesperte, ha affermato Lahdenperä. Ci sono prove aneddotiche che possono aiutare a curare i loro nonni, dando loro una spinta nutrizionale. Ma Lahdenperä ritiene che il vantaggio più probabile sia la saggezza che una nonna elefante ha accumulato durante la sua lunga vita. Se un vitello rimane bloccato in una fossa di fango, per esempio, sua nonna potrebbe avere più successo nell'aiutare il vitello di quanto lo sarebbe sua madre, perché ha visto situazioni simili.
In effetti, la maggior parte delle prove per i benefici del nonno proviene dai mammiferi. Ma nel 2010, i ricercatori hanno riferito in Current Biology che nelle colonie di insetti chiamati afidi che formano la gall (Quadrartus yoshinomiyai), le femmine più anziane difendono i loro parenti dopo aver smesso di riprodursi. E uno studio del 2007 sulla rivista Evolution ha scoperto che le femmine di guerra più anziane delle Seychelles (Acrocephalus sechellensis) a volte aiutano i loro figli a crescere pulcini.
E i nonni? Gli studi sugli esseri umani negli ultimi decenni hanno dimostrato che un nonno vivente può migliorare la salute mentale di una persona e altri indicatori di benessere, ha affermato Lahdenperä. Ma non ci sono prove di ciò nel regno animale, ha detto. Gli animali maschi raramente socializzano con la propria discendenza, per non parlare di ulteriori discendenti. "I maschi di solito si stanno concentrando sulla produzione della propria prole e non forniscono così tanta cura", ha detto Lahdenperä.
