Giusto in tempo per il giorno di San Patrizio, gli scienziati pensano di sapere perché alcuni iceberg antartici sono verdi.
Il motivo potrebbe essere la polvere di ossido di ferro macinata dai ghiacciai sulla terraferma antartica. Se la teoria è valida, significa che i berg verdi non sono solo una stranezza dell'Oceano Antartico. In effetti, potrebbero essere cruciali per il movimento dei nutrienti oceanici.
"È come portare un pacco all'ufficio postale", ha detto in una nota il leader dello studio Stephen Warren, un glaciologo dell'Università di Washington. "L'iceberg può rilasciare questo ferro nell'oceano lontano, quindi sciogliersi e consegnarlo al fitoplancton che può usarlo come nutriente."
Il mistero degli iceberg verdi
Warren è sul caso degli iceberg verdi da oltre 30 anni. Prese per la prima volta campioni da uno di questi pezzi verdi di ghiaccio nel 1988, vicino alla piattaforma di ghiaccio Amery dell'Antartide orientale.
"Quando siamo saliti su quell'iceberg, la cosa più sorprendente non era in realtà il colore ma piuttosto la chiarezza", ha detto Warren. "Questo ghiaccio non aveva bolle. Era ovvio che non era un normale ghiaccio del ghiacciaio."
La maggior parte del ghiaccio glaciale si presenta nei toni del bianco e del blu brillante. Più il ghiaccio è blu, più è vecchio, in genere: la compressione dovuta all'accumulo di strati di neve spinge le bolle d'aria fuori dal ghiaccio, riducendo la dispersione della luce bianca. Il ghiaccio compresso assorbe la maggior parte dello spettro della luce tranne il blu, creando il turchese ultraterreno visto nei cuori di iceberg e ghiacciai.
Allo stesso modo il ghiaccio verde era privo di bolle, eppure sembrava verde anziché blu. Warren e la sua squadra scoprirono presto che il ghiaccio verde non proveniva dai ghiacciai, ma dal ghiaccio marino. Questo è il ghiaccio dalla parte inferiore delle piattaforme galleggianti.
Ghiaccio importante?
Inizialmente, il team pensava che il materiale organico bloccato nel ghiaccio marino causasse la tonalità verde. Poiché il carbonio disciolto è giallo, hanno ragionato, l'aggiunta di materiale organico potrebbe fondersi con il solito blu del ghiaccio per creare verde. Ma le ricerche successive hanno dimostrato che il ghiaccio marino verde non aveva una quantità di impurità organiche superiore al solito.
Ora, un nuovo studio rileva che un diverso tipo di impurità può essere la causa principale del ghiaccio verde. Scrivendo il 10 gennaio nel Journal of Geophysical Research: Ocean, Warren e i suoi colleghi riportano che il ghiaccio marino sul fondo della piattaforma di ghiaccio Amery ha 500 volte più ferro del ghiaccio glaciale sopra.
Questo ferro proviene dalle rocce sotto la calotta antartica, che vengono macinate in una polvere fine mentre i ghiacciai si muovono su di esse. Il ferro legato al ghiaccio si ossida quando entra in contatto con l'acqua di mare. Le particelle di ossido di ferro risultanti assumono una tonalità verde quando la luce si diffonde attraverso di esse.
Quando gli iceberg rompono la più grande piattaforma di ghiaccio, portano con sé questo ghiaccio ricco di ferro (e il colore brillante).
I ricercatori dovranno campionare più iceberg e analizzare chimicamente i loro minerali per essere sicuri che la loro teoria sia corretta. Ma se hanno ragione, gli iceberg verdi potrebbero essere un trasporto importante per il ferro verso luoghi remoti nell'Oceano Antartico, scrivono Warren e i suoi colleghi. Il ferro è un nutriente chiave per la crescita del fitoplancton, ma è scarsamente disponibile nei mari del sud. Gli iceberg potrebbero essere in grado di trasportare il nutriente lontano dalla costa, permettendo alla vita di fiorire dove altrimenti non farebbe.
"Abbiamo sempre pensato che gli iceberg verdi fossero solo una curiosità esotica", ha detto Warren, "ma ora pensiamo che possano effettivamente essere importanti".
