Può essere difficile immaginare di torreggiare tirannosauro Rex così piccolo, ma il gigantesco gigante cretaceo non è nato da un uovo completamente cresciuto. Infatti, T. rex i cuccioli avevano le dimensioni di tacchini molto magri, con "braccia" più lunghe in proporzione ai loro piccoli corpi che negli adulti. E ogni bambino T. rex era coperto da uno strato di piume lanuginose.
Cosa c'è di più, T. rexLe piume probabilmente sono cresciute lungo la testa e la coda dell'animale fino all'età adulta, secondo le nuove ricostruzioni che rappresentano i modelli più precisi del dinosauro fino ad oggi.
Questi e molti altri T. rex sorprese abbondano in T. rex: The Ultimate Predator, una nuova mostra inaugurata l'11 marzo all'American Museum of Natural History (AMNH) di New York City. Mentre T. rex è uno dei dinosauri più iconici, la mostra presenta nuove scoperte che stanno trasformando la comprensione degli scienziati di questo colossale carnivoro e dei suoi cugini tirannosauri, che probabilmente avevano anche piume.
La maggior parte delle specie di tirannosauro presenti nella mostra erano sconosciute alla scienza prima del 2000, ha detto a Live Science Martin Schwabacher, scrittore di una mostra presso l'AMNH. I primi tirannosauri apparvero per la prima volta circa 167 milioni di anni fa, circa 100 milioni di anni prima T. rex governò il Cretaceo. Questi primi tirannosauri avevano braccia relativamente lunghe ed erano più piccoli e più veloci del gigante T. rex.
Ma anche T. rex non è sempre stato enorme. Il modello minuscolo e teneramente soffice della mostra di a T. rex la covata sottolinea la drammatica crescita del dinosauro, che si gonfiava da un giovane delle dimensioni di un tacchino a un adulto gigantesco. All'epoca aveva circa 20 anni, un adulto T. rex starebbe alta circa da 12 a 13 piedi (3,6 a 3,9 metri) all'anca, passerebbe da 12 a 13 m da 40 a 43 piedi (dal naso alla coda) e peserebbe da circa 6 a 9 tonnellate (da 5.500 a 8.000 chilogrammi).
Durante la loro rapida crescita, i giovani guadagnerebbero circa 6 libbre. (3 kg) al giorno per 13 anni, ha affermato il paleontologo Mark Norell, curatore della mostra e della divisione di paleontologia presso l'AMNH.
Anche se T. rex è noto da tempo che le "braccia" sono notevolmente sottodimensionate per le sue dimensioni corporee, pochi degli arti anteriori di questa specie sono stati recuperati dai reperti fossili, ha detto Norell a Live Science. E sulla base dei pochi bracci fossili che i paleontologi hanno recentemente scoperto, i grossi bracci dell'adulto della mostra T. rex i modelli sono ancora più piccoli di quanto non siano stati ritratti in passato, ha detto Norell.
Tuttavia, ciò non significa che T. rex le braccia erano deboli o inutili.
"Non sono fragili; le ossa sono molto robuste, le articolazioni sono mobili e sembra che fossero ben muscolose", ha detto Schwabacher. In T. rex i cuccioli, le proporzioni delle loro braccia erano molto più adatte alle loro dimensioni del corpo, il che significa che molto giovani T. rexes potrebbe essere stato in grado di usare le braccia per afferrare la preda, come probabilmente facevano altri piccoli tirannosauri.
Adulto T. rex potrebbe anche aver usato le sue braccia e gli artigli per tagliare la preda che aveva già abbattuto con la sua massiccia testa e mascelle, ha detto Schwabacher. Ma con una forza di morso stimata in 7.800 libbre di forza (34.500 newton) - il più forte di qualsiasi animale vivente e animali più estinti - T. rex probabilmente non aveva bisogno di fare molto con le sue braccia per domare un pasto.
"La sua testa è stata adattata per applicare la pressione fino a quando le ossa sono appena esplose", ha detto Schwabacher.
T. rex: The Ultimate Predator è in mostra all'AMNH dall'11 marzo 2019 al 9 agosto 2020.
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per riflettere che la forza del morso di T. rex era più forte della forza del morso nella maggior parte degli animali estinti (ma non in tutti).
