Ma la natura non ha semplicemente consegnato queste armi che uccidono all'istante a questi squali preistorici, chiamati megalodoni. Piuttosto, ci sono voluti milioni di anni perché i denti si evolvessero nella loro forma finale, letale, secondo un nuovo studio pubblicato il 1 ° marzo sul Journal of Vertebrate Paleontology.
Per comprendere l'evoluzione dei denti assassini di Megalodon, i ricercatori del Florida Museum of Natural History hanno effettuato alcuni esami dentali preistorici. Hanno analizzato 359 fossili di denti trovati - principalmente da collezionisti di fossili amatoriali - sulle Calvert Cliffs, che si trovano sulla riva della baia di Chesapeake nel Maryland.
Circa 20 milioni a 7,6 milioni di anni fa, questa zona faceva parte dell'oceano, secondo una dichiarazione del museo. Ma ora, queste colline aride detengono decine di denti fossilizzati dai due giganteschi squali che nuotarono nell'acqua durante quel periodo di tempo: megalodonte e il suo antenato più immediato, uno squalo chiamato Carcharocles chubutensis.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che il primo antenato di Megalodon, chiamato Otodus obliquus, che visse tra i 60 milioni e i 40 milioni di anni fa, aveva i denti lisci con "cusplet", o mini denti, che bordavano entrambi i lati del dente principale. Questi denti a tre punte avrebbero potuto essere usati come una forchetta per afferrare e strappare la preda, secondo la dichiarazione.
I fossili delle scogliere hanno rivelato che gli squali hanno iniziato a perdere queste cuspole col passare del tempo. I ricercatori hanno scoperto che circa l'87 percento degli squali che vivevano da 20 milioni a 17 milioni di anni fa avevano queste cusplet, mentre da 14,5 milioni di anni fa solo il 33 percento degli squali le possedeva. Secondo 7,6 milioni di anni fa, le cusplet erano completamente scomparse dai reperti fossili.
I ricercatori hanno anche scoperto che alcuni denti presentavano piccoli urti o dentellature attorno ai bordi, mentre altri no.
Il passaggio da denti a tre punte a denti larghi e piatti con dentellature uniformi "è stato un processo molto lungo e allungato, che alla fine ha portato allo strumento di taglio perfetto", autore principale Victor Perez, uno studente post-dottorato in geologia presso Florida Museum of Natural History, ha dichiarato nella dichiarazione. "Non è ancora chiaro perché questo processo abbia richiesto milioni di anni e perché la funzionalità sia andata persa."
Tuttavia, i ricercatori ipotizzano che la transizione abbia avuto a che fare con un cambiamento nel modo in cui cacciavano gli squali preistorici e forse anche ciò che mangiavano. Mentre i denti a tre punte avrebbero potuto essere utili per afferrare le prede come i pesci in rapido movimento o anche per impedire che il cibo si incastrasse nei denti (anche gli squali antichi potrebbero avere la malattia delle gengive), i denti dentellati senza cuspide avrebbero potuto essere usati per abbattere immediatamente la preda, disse Perez.
Anche i nuovi denti simili a un coltello sarebbero stati utili per abbattere prede carnose come balene e delfini, ha detto Perez. I denti seghettati avrebbero consentito una "tattica a colpo singolo", in cui il megalodonte morde la sua preda e gli permette di sanguinare. Quindi, se invece lo squalo continuasse ad afferrare la preda tra le fauci, la balena o il delfino potrebbero essersi schiantati e ferire lo squalo.
Qualunque sia il loro scopo, la ragione del passaggio da denti a tre punte a denti seghettati è "ancora un mistero", ha detto Perez. "Ci chiediamo se qualcosa è stato ottimizzato nel percorso genetico dello sviluppo dei denti."
