Come il mitico mostro Medusa, un nuovo virus gigante trasforma il suo ospite in "pietra". Ma, fortunatamente per noi, i suoi ospiti sono amebe.
Ora chiamato Medusavirus per i suoi poteri apparentemente mitici, lo strano virus è stato estratto dalle acque fangose di una sorgente calda in Giappone, secondo un nuovo studio, pubblicato il 6 febbraio sul Journal of Virology. Il medusavirus appartiene a un gruppo noto come "virus giganti", che hanno genomi eccezionalmente grandi rispetto alla maggior parte degli altri virus.
Il virus infetta gli organismi monocellulari noti come Acanthamoeba castellanii, un tipo di ameba. Quando i ricercatori hanno infettato queste amebe nei piatti di laboratorio, hanno scoperto che il virus ha spinto le amebe a sviluppare uno spesso "guscio" esterno ed entrare in uno stato dormiente noto come incistamento. (L'ameba può naturalmente entrare in questo stato in risposta allo stress nel suo ambiente.) Tale comportamento ha ricordato ai ricercatori il mostro mitologico Medusa, che, secondo la mitologia greca, potrebbe trasformare gli spettatori in pietra con il suo sguardo.
Mentre il virus non sfoggia una testa piena di serpenti contorti, i ricercatori hanno scoperto una caratteristica altrettanto sorprendente e unica sulla superficie esterna del Medusavirus: oltre 2.600 punte a testa sferica, secondo lo studio, guidate da ricercatori dell'Università di Kyoto e Tokyo University of Science in Giappone. Il virus è abbastanza diverso dagli altri virus giganti che i ricercatori hanno proposto di classificarlo in una nuova famiglia: i Medusaviridae.
È interessante notare che un certo numero di geni nel Medusavirus sono stati trovati anche nei suoi ospiti di ameba. Ciò suggerisce che il Medusavirus ha infettato queste amebe sin dai "tempi antichi" e che i due microrganismi si sono scambiati geni nel corso dell'evoluzione, hanno detto i ricercatori.
"Il medusavirus è un virus gigante unico che conserva ancora le antiche impronte delle interazioni evolutive del virus-ospite", hanno detto i ricercatori in una nota.
Gli scienziati hanno in programma di continuare a studiare il Medusavirus con la speranza di svelare ulteriormente la storia evolutiva di virus e cellule.
