L'analogo e la simulazione di esplorazione spaziale delle Hawaii (aka Hi-SEAS) - un analogo del volo spaziale umano per Marte situato sulle pendici del vulcano Mauna Loa alle Hawaii - ha appena dato il via alla sua terza missione di ricerca progettata per simulare missioni con equipaggio su Marte.
Situato ad un'altitudine di 2500 metri (8.200 piedi) sul livello del mare, il sito analogico si trova in un ambiente roccioso secco, molto freddo e soggetto a scarse precipitazioni. Mentre è lì, l'equipaggio della missione tre condurrà studi di ricerca dettagliati per determinare cosa è necessario per sostenere un equipaggio di volo spaziale durante una missione estesa su Marte e mentre vive su Marte.
Il team di sei membri comprende Martha Lenio (comandante), Allen Mirkadyrov, Sophie Milam, Neil Sheibelhut, Jocelyn Dunn e Zak Wilson, con Ed Fix e Micheal Castro in Reserve. Questo equipaggio trascorrerà i prossimi 254 giorni vivendo in condizioni simili a quelle presenti sulla superficie marziana.
La ricerca sul cibo, le dinamiche dell'equipaggio, i comportamenti, i ruoli e le prestazioni e altri aspetti del volo spaziale e una missione su Marte stesso sono l'obiettivo principale. Questa sarà la terza delle quattro missioni di ricerca condotte da Hi-SEAS e finanziate dal Programma di ricerca umana della NASA. Si spera che le informazioni raccolte da questi studi di ricerca un giorno aiuteranno la NASA a condurre le proprie missioni con equipaggio sul Pianeta Rosso.
Nel corso dei loro studi di ricerca, l'equipaggio vivrà in una cupola di 11 metri (36 piedi) di diametro e ha una superficie abitabile di circa 93 metri quadrati (1000 piedi quadrati). La cupola ha anche un secondo livello simile a quello di un loft: fornire un soffitto alto è fondamentale per combattere i sentimenti a lungo termine di claustrofobia.
I sei membri dell'equipaggio dormiranno in cabine a forma di fetta di torta, ognuna delle quali contiene un materasso, una scrivania e uno sgabello. I loro vestiti sono riposti sotto il letto, che si trova sul lato largo della fetta. Fanno i loro affari in una serie di servizi igienici di compostaggio che trasformano le loro feci riproposte (i patogeni vengono rimossi) in una potenziale fonte di fertilizzante per la prossima missione.
Un'area di allenamento offre agli astronauti l'opportunità di mantenersi in forma con esercizi come l'aerobica video, la giocoleria e la pallavolo in mongolfiera. E le comunicazioni sono condotte attraverso indirizzi e-mail emessi dalla NASA - con un ritardo artificiale per simulare il ritardo di Marte - e l'accesso a una rete fatta di pagine cache, non dinamiche.
Per completare l'illusione di essere su Marte, quando l'equipaggio non è nella loro cupola abitativa pressurizzata, cammineranno in giro con tute spaziali. La missione si concluderà il 14 luglio 2015, con una quarta e ultima missione che si svolgerà a una data finora indeterminata.
Nelle notizie correlate, la Mars Society ha annunciato ieri che Crew 142 è arrivato alla Mars Desert Research Station (MDRS), nello Utah meridionale, per iniziare la stagione del campo MDRS 2014-15. Crew 142, composto da sette persone, è il primo di tre membri dell'equipaggio composto da finalisti per la prevista missione Mars Arctic 365 (MA365) che servirà all'MDRS per due settimane di addestramento e prove.
Una volta completato il loro addestramento, l'equipaggio 142 partirà per la Flashline Mars Arctic Research Station (FMARS) situata nell'isola del Devon, nel nord del Canada, seguito poco dopo dagli altri finalisti MA365, per un periodo di ricerca di un anno.
Proprio come il progetto Hi-SEAS, la Mars Society è un'organizzazione no profit di difesa dello spazio dedicata alla promozione dell'esplorazione umana e dell'insediamento di Marte. Istituita dal Dr. Robert Zubrin e colleghi nel 1998, l'organizzazione lavora per educare il pubblico, i media e il governo sui benefici dell'esplorazione di Marte e sull'importanza di pianificare una missione con equipaggio nel prossimo decennio.
Per le prossime due settimane, i sette finalisti saranno impegnati in attività progettate per simulare le condizioni su un altro pianeta. Per la durata, vivranno e lavoreranno nelle Mars Analog Research Stations (MARS) di Mars, un prototipo dell'habitat che la Mars Society pianifica di sbarcare su Marte e fungerà da base principale dell'equipaggio mentre esplorano il duro ambiente marziano.
Alla fine, questi esperimenti analogici offrono alla NASA e ad altri gruppi di ricerca spaziale l'opportunità di svolgere ricerche sul campo in una varietà di discipline scientifiche e ingegneristiche chiave che aiuteranno a preparare gli umani all'esplorazione di Marte nei prossimi anni.
Per prima cosa, consente agli addetti alla ricerca di sapere che tipo di lavoro possono svolgere fisicamente quando si adattano perfettamente e quanto bene i loro semi possono sopportare fino a mesi di attività. Allo stesso tempo, consente studi psicologici e questioni relative ai fattori umani, come testare gli effetti dell'isolamento sugli esseri umani e se gli habitat saranno sufficienti per lunghi periodi di occupazione.
Soprattutto, ci consente di vedere come gli esseri umani con competenze e compiti diversi possono funzionare insieme nel loro insieme in un ambiente marziano. In un dato giorno, gli astronauti in questi ambienti analogici hanno il compito di lavorare all'interno degli habitat pressurizzati, sul campo o lontano usando rover pressurizzati o veicoli non pressurizzati.
Allo stesso tempo, offre l'opportunità agli equipaggi di ricerca di provare di trovarsi in un ambiente isolato, collegato al controllo della missione e alla comunità scientifica terrestre solo attraverso comunicazioni ufficiali.
E, naturalmente, c'è anche la questione degli astronauti che sono collegati tra loro e robot sul campo. Far lavorare insieme queste diverse risorse per ottenere il massimo effetto di esplorazione richiede lo sviluppo di un approccio operativo combinato, che è un altro obiettivo di Hi-SEAS, Mars Society e altri gruppi di ricerca.
