Da anni ormai, la California si sta preparando per il "grande" - il terremoto di magnitudo 6,7 o maggiore che dovrebbe inviare increspature attraverso lo stato entro il secolo. Ma c'è un'altra minaccia mortale che è quasi altrettanto probabile - e per cui le persone potrebbero essere molto meno preparate.
Entro i prossimi 30 anni, c'è una probabilità del 16% di un'eruzione vulcanica di dimensioni da piccole a moderate che si verificano da qualche parte in California, secondo un rapporto del US Geological Survey (USGS) pubblicato lunedì (25 febbraio). Questa previsione si basa su 5.000 anni di record di attività vulcanica. Circa 200.000 persone vivono o lavorano in una regione a rischio di eruzione e milioni di persone visitano ogni anno, secondo il rapporto.
In confronto, esiste una probabilità del 22 percento che un terremoto nella Faglia di San Andreas - a volte noto come "quello grande" - colpirà entro quel lasso di tempo.
"Il potenziale di danni causati da terremoti, frane, inondazioni, tsunami e incendi è ampiamente riconosciuto in California", hanno scritto i ricercatori nel rapporto. "Lo stesso non si può dire per le eruzioni vulcaniche, nonostante si verifichino nello stato con la stessa frequenza dei più grandi terremoti sulla Faglia di San Andreas."
Esistono sistemi in atto per rilevare potenziali eruzioni vulcaniche - ma la comprensione dei pericoli in parti specifiche dello stato è importante per ridurre il danno e la perdita di vite umane di tali eventi, hanno scritto.
Ci sono otto aree vulcaniche in tutto lo stato che secondo gli esperti stanno "minacciando" le persone o le proprietà vicine, secondo il rapporto. Almeno sette degli otto vulcani si trovano in cima al magma e sono quindi considerati "attivi".
Di questi, il monte Shasta, il vulcano Medicine Lake e il Lassen Volcanic Center nel nord della California; così come i Salton Buttes vicino al confine meridionale, sono scoppiati negli ultimi 3000 anni e sono considerati aree ad alto e molto alto rischio. Anche la regione vulcanica della Long Valley a est è scoppiata in quel periodo, ma è considerata a rischio da moderato a molto alto. E anche il Clear Lake Volcanic Field a nord di San Francisco è considerato un rischio da alto a molto alto, sebbene non sia scoppiato negli ultimi tre millenni.
Un vulcano può causare danni diffusi, anche quando non sta scoppiando, secondo il rapporto. Un vulcano in eruzione può causare docce balistiche di rocce, correnti in rapido movimento di cenere o lava chiamate flussi piroclastici e piogge acide. Ma anche i vulcani che attualmente non stanno esplodendo possono causare pericoli - i terreni intorno al vulcano possono essere instabili e possono causare frane, per esempio.
Mentre questi effetti sono più fortemente avvertiti vicino al sito di un'eruzione, le frane o le inondazioni possono raggiungere più di 50 miglia (80 chilometri) di distanza e le ceneri possono persino raggiungere aree di 1.000 miglia (1.600 km) di distanza, secondo il rapporto.
"I rischi vulcanici sono probabilmente più che un problema locale, confinati in una singola contea o regione", afferma il rapporto. "Una futura eruzione nel nord della California, ad esempio, potrebbe avere un impatto negativo sulle risorse naturali e sulle infrastrutture importanti per i nostri sistemi idrici, energetici e di trasporto in tutto lo stato e richiederà certamente uno sforzo di risposta multi-giurisdizionale". L'eruzione stessa, aumentando e diminuendo di intensità nel tempo, può durare mesi, anni o decenni, così come i suoi postumi.
Sebbene le eruzioni vulcaniche non possano essere prevenute, a volte possono essere previste.
L'USGS California Volcano Observatory utilizza ricevitori GPS per registrare deformazioni del terreno, sismometri per misurare lo scuotimento e spettrometri per rilevare le emissioni di gas dal suolo. Un aumento dell'attività su una di queste tre misurazioni potrebbe essere il primo segno che un vulcano esploderà presto, secondo il rapporto.
"Sebbene le eruzioni non possano essere fermate, misure per limitare l'esposizione e migliorare la tolleranza possono rendere la società meno vulnerabile ai loro effetti", hanno scritto. Ciò include l'evacuazione delle zone pericolose durante un'eruzione, rendendo l'infrastruttura più resistente ai suoi effetti, ripulendo rapidamente dopo l'evento e deviando la lava o rimuovendo materiale combustibile dal suo percorso. In caso di caduta di cenere, le persone possono indossare maschere antiparticolato, evitare la guida, sigillare gli edifici, proteggere il bestiame e rifugiarsi sul posto.
