È sempre bene avere un piccolo cambio di prospettiva, e con questa immagine lo facciamo proprio così: è una visione del polo nord di Mercurio proiettata come potrebbe essere vista dall'alto da una latitudine leggermente più a sud. Grazie al veicolo spaziale MESSENGER, con il quale questa immagine è stata originariamente acquisita, così come all'Osservatorio di Arecibo qui sulla Terra, gli scienziati ora sanno che questi crateri polari contengono grandi depositi di ghiaccio d'acqua - che possono sembrare sorprendenti su un pianeta airless e bollente situato così vicino al sole ma non quando ti rendi conto che gli interni di questi crateri mai effettivamente ricevere la luce solare.
Le posizioni dei depositi di ghiaccio sono mostrate nell'immagine in giallo. Vedi sotto per una versione full-size.
I cinque più grandi crateri pieni di ghiaccio in questa vista sono (da davanti a dietro) il Prokofiev largo 112 km e i più piccoli crateri Kandinsky, Tolkien, Tryggvadottir e Chesterton. Un mosaico di molte immagini acquisite dallo strumento Mercury Dual Imaging Sustem (MDIS) di MESSENGER durante il suo periodo in orbita, non vedresti mai una vista del palo del pianeta illuminata in questo modo nella vita reale, ma orientarla in questo modo aiuta a mettere le cose in ... beh , prospettiva.
Le regioni luminose del radar nei crateri polari di Mercurio sono conosciute dal 1992 quando furono riprese per la prima volta dall'Osservatorio di Arecibo a Portorico. Situati in zone di ombra permanente dove la luce solare non raggiunge mai (a causa del fatto che l'inclinazione assiale di Mercurio è di soli 2,11º, a differenza dell'inclinazione molto più pronunciata della Terra di 23,4º), da allora sono state confermate dalle osservazioni di MESSENGER per contenere acqua ghiacciata e altri materiali volatili .
Per saperne di più: Ice Alert! I depositi di mercurio potrebbero dirci di più su come l'acqua è arrivata sulla terra
Crateri allo stesso modo ombreggiati sul polo sud della nostra Luna hanno anche trovato ghiaccio d'acqua, sebbene quei depositi appaiano diversi per composizione, consistenza ed età. Si sospetta che alcuni dei materiali congelati di Mercurio possano essere stati consegnati più tardi di quelli trovati sulla Luna o siano stati ripristinati attraverso un processo in corso. Maggiori informazioni su questi risultati qui.
Esplora i crateri ombreggiati di Mercury con l'app WIDE (Water Ice Data Exploration)
In orbita attorno a Mercurio dal 2011, MESSENGER si sta avvicinando alla fine della sua vita operativa. Gli ingegneri hanno escogitato un modo per prolungare il consumo di carburante per un altro mese, probabilmente ritardando la sua inevitabile discesa fino ad aprile, ma anche se questa manovra procedesse come previsto, l'astronave incontrerà molto presto la superficie di Mercurio.
Fonte: MESSENGER
