Le megattere sono creature enormi - delle dimensioni di uno scuolabus. Sono noti per le loro canzoni inquietanti e melodiche e per aver infranto l'acqua con incredibili abilità acrobatiche.
Le megattere normalmente non hanno una gobba sulla schiena; il nome deriva dalla grande gobba che si forma quando inarcano la schiena prima di fare un tuffo profondo nell'oceano. Il nome scientifico, Megaptera novaeangliae, significa "New Englander dalle grandi ali" perché la popolazione che nuotava al largo della Nuova Inghilterra era la più conosciuta dagli europei, secondo la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA).
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Le balene megattere non sono le balene più grandi - questa è la balena blu. Le megattere possono raggiungere i 18 metri di lunghezza e possono pesare ben 40 tonnellate (circa la metà delle dimensioni di una balena blu), secondo il NOAA. Le loro pinne possono crescere fino a 5 piedi di lunghezza, che è la più grande appendice del mondo. Anche le loro code sono enormi e crescono fino a 18 piedi (5,5 m) di larghezza. Come la maggior parte delle balene, le femmine sono più grandi dei maschi.
Le teste delle megattere sono ampie e arrotondate e coperte da manopole, chiamate tubercoli. Ogni manopola contiene almeno un pelo rigido, secondo l'American Cetacean Society (ACS). Lo scopo dei peli non è noto, ma si pensa che possano essere rilevatori di movimento.
Le megattere sono nere nella parte superiore (dorsale) e screziate in bianco e nero nella parte inferiore (ventrale). Le pieghe ventrale corrono dalla punta della mascella inferiore al ventre, secondo l'ACS. Hanno una pinna dorsale sulla schiena. La forma e il motivo del colore sulla pinna dorsale e sul colpo di frusta sono unici per ogni individuo, come le impronte digitali umane. Questa scoperta ha aiutato i ricercatori a identificare, catalogare e monitorare la migrazione delle megattere, la dimensione della popolazione, la maturità sessuale e i modelli comportamentali.
Habitat
Le megattere vagano in tutto il mondo, ma esattamente dove possono essere trovate dipende dal periodo dell'anno. In estate, molti megattere trascorrono il loro tempo in aree di alimentazione ad alta latitudine come il Golfo dell'Alaska o il Golfo del Maine, secondo il NOAA. Durante l'inverno, nuotano nelle acque calde più vicine all'Equatore, intorno alle Hawaii, al Sud America e all'Africa.
L'eccezione sono le megattere che vivono nel Mar Arabico. Stanno lì tutto l'anno, mangiano e si accoppiano tutti nella stessa area, secondo l'ACS.
Abitudini
Le megattere in genere viaggiano da sole o in piccoli gruppi, chiamati baccelli, costituiti da due o tre balene, secondo i fatti delle balene. Quando sono insieme, comunicano tra loro e viaggiano insieme e le mamme e i loro giovani toccano persino le pinne come un possibile segno di tenerezza. A volte si aiutano a vicenda a caccia.
Le megattere migrano più lontano di qualsiasi altro mammifero sulla Terra, secondo il NOAA. Possono percorrere circa 3.000 miglia (5.000 chilometri) tra i loro terreni di riproduzione e di alimentazione su base regolare. La migrazione più lunga mai registrata è stata di 11.706 miglia (18.840 km), un viaggio che è andato dalle Samoa americane alla penisola antartica.
Breaching
Le megattere spesso si spingono sopra l'acqua e poi si abbattono, secondo il National Geographic. Questo si chiama violazione. Alcuni scienziati pensano che potrebbero farlo per schizzare i parassiti, ma potrebbero semplicemente farlo perché è divertente.
Inoltre, schiaffeggiano l'acqua con la coda o la pinna, secondo il NOAA. Questi comportamenti possono essere usati per comunicare tra loro. Possono anche essere usati per mostrare il dominio e la salute durante la stagione degli amori, secondo Whale Facts.
Canzoni di balene
Le megattere sono famose per le loro canzoni inquietanti, che sono sequenze complesse di lamenti, ululati e pianti che spesso continuano per ore, secondo il National Geographic. Solo le balene maschi cantano, quindi gli scienziati pensano che stiano cercando di attirare potenziali compagni.
Un maschio può cantare per ore, ripetendo la canzone più volte. Tutti i maschi di una popolazione cantano la stessa canzone, ma i brani di ogni popolazione sono diversi. Ad esempio, le balene nel Nord Atlantico cantano una canzone, mentre le balene nel Nord Pacifico cantano un'altra canzone, secondo il NOAA. Le canzoni cambiano gradualmente di anno in anno.
Le canzoni possono essere ascoltate a 20 miglia (30 km) di distanza, secondo il NOAA. I suoni delle balene in genere hanno una frequenza audio tra 80 e 4.000 hertz, secondo il National Geographic. Nel 2015, i ricercatori hanno riferito di udire vocalizzazioni di megattere intorno a 40 hertz. Il limite inferiore per l'udito umano è di 20 hertz.
Ma questi giganti marini non gridano solo canzoni ad alto volume. Si scopre che hanno anche "voci indoor" quando le situazioni lo richiedono, secondo uno studio pubblicato il 25 aprile 2017 sulla rivista Functional Ecology. I ricercatori hanno scoperto che durante le migrazioni dei vitelli e delle loro madri nei terreni di alimentazione, i giovani hanno effettuato vocalizzazioni molto tranquille; queste chiamate erano circa 40 decibel più silenziose di quelle create cantando balene e fino a 70 decibel inferiori rispetto alle vocalizzazioni sociali delle megattere adulte. I ricercatori sospettano che il "sussurro di balene" possa essere un modo per le coppie madre-vitello di rimanere sotto il radar delle vicine orche.
Dieta
Le megattere sono balene baleen. Piuttosto che denti, hanno da 270 a 400 piastre sovrapposte sfrangiate che pendono da ciascun lato della mascella superiore, chiamate piastre di balle. I piatti sono fatti di cheratina, che è la stessa cosa di cui sono fatti i capelli e le unghie. Le piastre Baleen sono nere e lunghe circa 30 pollici (76 cm), secondo il NOAA.
Le megattere cenano principalmente su piccoli pesci, krill (piccoli crostacei) e plancton. Per mangiare la preda prendono grandi sorsi d'acqua. Sotto la bocca ci sono dalle 12 alle 36 scanalature della gola che si espandono per trattenere l'acqua. I balle filtrano l'acqua e le due buche sulla schiena della balena espellono l'acqua. I pesci e le altre prelibatezze rimangono nella balena per la digestione.
Queste balene cacciano e si nutrono in estate, e digiuneranno durante la stagione degli amori e vivranno al di fuori delle riserve di grasso in modo che possano concentrarsi sulla migrazione e l'accoppiamento, secondo i fatti sulle balene. Un metodo di caccia unico per le megattere si chiama reticolato. Le megattere cacciano in gruppo e usano bolle d'aria per mandria, corral o disorientano i pesci. Le megattere possono mangiare fino a 3.000 libbre. (1.360 chilogrammi) di cibo al giorno, secondo il NOAA.
Prole
Una megattera ha un bambino ogni due o tre anni. Porta la sua giovane per un periodo di gestazione di circa 12 mesi, secondo l'ACS. I bambini, chiamati vitelli, nascono vivi, come la maggior parte dei mammiferi. I neonati sono lunghi da 3 a 4,5 m tra 10 e 15 piedi e pesano fino a una tonnellata (907 kg).
I vitelli nutrono per quasi un anno. Il latte materno ha un contenuto di grassi dal 45 al 60 percento, secondo l'ACS. I vitelli possono bere circa 600 litri di latte al giorno. Anche se raddoppiano la loro lunghezza nel primo anno, i vitelli continuano a crescere fino all'età di 10 anni.
Le megattere vivono circa 50 anni, secondo il NOAA.
Classificazione / tassonomia
Le megattere sono una delle 12 specie di balene baleen, caratterizzate dalle loro piastre di balle e dalle buche abbinate, secondo NOAA Fisheries. Sono anche chiamate balene rorquali. Le balene di Rorqual sono relativamente snelle e hanno teste e pinne appuntite. Possono essere distinti dalle altre balene dai solchi profondi lungo la gola.
Ecco le informazioni sulla tassonomia per le megattere, secondo l'Integrated Taxonomic Information System (ITIS):
Regno: Animalia Sottoregno: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia phylum: Chordata subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata superclasse: Tetrapoda Classe: Mammalia sottoclasse: Theria Infraclasse: Eutheria Ordine: Cetacea sottordine: Mysticeti Famiglia: Balaenopteridae Genere: Megaptera Specie: Megaptera novaeangliae
Stato di conservazione
L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) classifica le megattere come meno preoccupanti nella sua lista rossa delle specie minacciate. Tuttavia, fino al 1988, le megattere sono state classificate come in via di estinzione. Le popolazioni si sono riprese, tra le 30.000 e le 40.000, che rappresentano circa il 30-35 percento della popolazione nel 1940, secondo la American Cetacean Society. La IUCN ha una stima più alta di circa 60.000 animali.
La caccia alle balene commerciali di megattere è vietata dalla Commissione baleniera internazionale. Tuttavia, alcuni megattere sono ancora cacciati, a fini di sussistenza, in Groenlandia. I nativi sono autorizzati a uccidere un numero limitato di balene perché la caccia alle balene è una parte importante della loro cultura, secondo i fatti sulle balene. Norvegia, Islanda e Russia uccidono un gran numero di balene ogni anno. Il Giappone continua anche a cacciare megattere, per motivi scientifici.
