L'immagine canonica e sanguinaria suscita squilli di gioia e brividi di orrore, incarnando una accattivante miscela di grazioso e brutto un po 'sconosciuto all'estetica occidentale (anche se è piuttosto popolare in Giappone). Con il suo cipiglio rude, la carne luccicante e un naso dall'aspetto incredibilmente umano che ricorda lo schnoz sui disegni di Ziggy e Kilroy, il pesce era una stella di Internet che aspettava solo di accadere.
Mentre in questi giorni il blobfish ha abbastanza riconoscimento facciale da rendere invidiose altre creature probabilmente più carismatiche, i ricercatori sanno molto poco di questa specie enigmatica. Gli scienziati devono dedurre il modo in cui trascorre i suoi giorni e ciò che mangia dalle caratteristiche fisiche dell'ambiente del pesce e dalle caratteristiche biologiche dei compagni pesci di acque profonde. Ironia della sorte, la caratteristica tendone dell'animale - il suo flab firma - non è ciò che lo distingue; piuttosto, questa è una comunanza che il pesce condivide con molti altri abitanti delle profondità.
Il più famoso blobfish: Mr. Blobby
Riferimenti alla famiglia di pesci noti come sculpine a testa piatta (psychrolutidae) è apparso per la prima volta nella letteratura scientifica più di 150 anni fa, ma l'individuo specifico destinato alla fama virale di Internet è emerso nel 2003. I ricercatori hanno raccolto e fotografato "Mr. Blobby", come lo hanno soprannominato, insieme a molte altre specie marine durante l'australiano - Viaggio di ricerca in Nuova Zelanda NORFANZ. Mentre trascinavano l'oceano per condurre un censimento della biodiversità, l'equipaggio ha reticolato il signor Blobby a una profondità compresa tra 3.323 e 4.396 piedi (da 1.013 a 1.340 metri) da qualche parte tra la Nuova Caledonia e la Nuova Zelanda, secondo il Museo australiano, dove attualmente il pesce risiede come esemplare.
Blobby ha languito nella relativa oscurità per circa un decennio, fino a quando The Ugly Animal Preservation Society lo ha portato alla ribalta internazionale quando il pesce ha vinto il concorso del gruppo 2013 per selezionare l'animale più brutto del mondo. Organizzata dal comico e comunicatore scientifico Simon Watt, la prodezza mirava ad attirare l'attenzione su membri del regno animale ("The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas") (The History Press, 2014) recitano il titolo del libro della società). Blobby ha battuto quasi una dozzina di altre specie tra cui l'axolotl e la scimmia proboscide, ottenendo oltre un quarto dei 3.000 voti espressi. Negli ultimi anni, la fama del pesce è continuata senza sosta, con l'animale che appare in spot pubblicitari, nello show televisivo "Saturday Night Live" e in più di un meme politico.
La vita sotto pressione
Al di là del cipiglio cadente, i ricercatori sanno sorprendentemente poco del pesce che ha fatto un tale spruzzo su Internet. Il psychrolutidae la famiglia contiene otto generi e più di 30 specie, di cui l'ammiraglia potrebbe essere la specie rappresentata dal signor Blobby: Microporos di Psychrolutes. Ogni specie tende a vivere in un'area relativamente concentrata (P. microporos si trova esclusivamente tra Australia e Nuova Zelanda), ma altri membri della famiglia strisciano per i piani degli oceani Atlantico, Pacifico e Indiano.
Borbottando lungo il fondo, a migliaia di piedi sotto le onde, il mondo dei ciottoli è freddo, buio e vuoto. L'acqua preme sugli animali lì con oltre 100 volte la pressione atmosferica che sentiamo sulla terra, rendendo le vesciche natatorie comprimibili che molti pesci di superficie usano per controllare la loro galleggiabilità meno pratiche per queste creature di acque profonde. Piuttosto, la selezione naturale ha dotato il blobfish di parti esclusivamente incomprimibili, come cellule e organi pieni d'acqua non diversamente dalla maggior parte dei nostri. Questa costruzione rende i pesci neutralmente galleggianti, né si alzano né affondano, il che li fa galleggiare immobili mentre aspettano le prede, come le lumache e altri abitanti del fondo.
"Si nutriranno di tutto ciò che sono in grado di assumere opportunisticamente come pasto", ha detto Martin Gomon, un ittiologo presso i Musei Victoria in Australia. "Probabilmente, in base alle dimensioni della bocca, si potrebbe immaginare che si nutrano di invertebrati che vivono proprio sul fondo."
Lontano dai raggi del sole che sostengono la vita, i pesci di acque profonde vivono in un mondo privo di molte opzioni alimentari, il che significa che l'efficienza energetica è la chiave per la sopravvivenza. Come tale, molti abitanti delle acque profonde evitano i muscoli che bruciano ossigeno e le ossa forti e dense di calcio che si trovano nei loro cugini più superficiali e più atletici, come il tonno o il pesce spada. I pesci di acque profonde conducono vite più letargiche, muovendosi lentamente e solo quando assolutamente necessario. Senza la muscolatura sviluppata dei pesci di superficie, psychrolutidae rotolarsi lungo il fondo, imperturbabile dalla implacabile attrazione di gravità che ci insegue in superficie - fino a quando non vengono trascinati da un peschereccio e il loro volto delicato si scioglie in un broncio permanente.
"Scoprirai che molti di questi animali che vivono laggiù non hanno molte strutture dure", ha detto Gomon. Sebbene non abbia mai gestito un blobfish nel suo ambiente naturale, ha detto che, nel nostro mondo, la consistenza di un blobfish assomiglia a qualcosa di simile al gelatina. "Sono piuttosto flaccidi."
In altre parole, il signor Blobby ha avuto un grande vantaggio nella più brutta competizione con animali del 2013, quella che la maggior parte dei pesci di acque profonde avrebbe condiviso se fosse stata estratta dall'ambiente di supporto dell'oceano e lasciata ad abbassarsi in aria. Quando si nuota a qualche migliaio di piedi sotto la superficie dell'acqua, il bagliore appare piuttosto bello e molto più simile al pesce normale.
Protetto dal mare profondo
A parte ciò che i ricercatori possono dedurre dai pochi campioni raccolti, quasi tutto il resto su blobfish rimane un mistero. "La loro biologia generale sarebbe una delle maggiori domande", ha detto Gomon. "Non ne sappiamo molto."
E gli scienziati probabilmente non impareranno molto di più in qualunque momento presto. Una spedizione di ricerca orientata al blobfish sarebbe "una proposta molto costosa", ha detto Gomon, "solo per la profondità in cui si verificano."
Questa separazione dei mondi può portare benefici alla fine alla fine. Un habitat difficile da raggiungere è anche difficile da disturbare e le migliaia di metri d'acqua sopra le teste morbide degli animali possono proteggere queste strane creature dalla minaccia di estinzione che molti animali di superficie affrontano. Delle sei specie nel psychrolutidae famiglia che compare nella Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura, quattro rientrano nella categoria "meno preoccupante" e due nella colonna "carenza di dati", il che significa che non ci sono abbastanza informazioni per decidere il loro status.
Per ora, dovremo solo meravigliarci del raro sguardo nel mondo alieno dell'oceano profondo portato da questo improbabile ambasciatore. I piccoli scienziati sanno che il blobfish riflette quanto poco sanno della maggior parte degli abitanti delle acque profonde, ha detto Gomon. "Stiamo solo grattando la superficie per quanto riguarda la comprensione delle comunità di acque profonde e degli animali che vivono in esse."
