Ma questo dinosauro, di nome Mnyamawamtuka moyowamkia, è straordinario oltre la sua adorabile coda. I paleontologi hanno trascorso cinque anni a scalare una ripida scogliera in Tanzania in modo da poter scavare tutte le ossa e i denti fossilizzati del dinosauro delle dimensioni di un autobus. E la scoperta di questo titanosauro di 100 milioni di anni abbastanza completo (un gruppo che include il più grande degli erbivori dal collo lungo chiamati sauropodi) rivela di più su come i titanosauri in Africa fossero collegati ai loro cugini in Sud America.
Ma davvero, ciascuna della vertebra di coda a forma di cuore è la ciliegina sulla cima di questa scoperta.
"È piuttosto carino", ha detto il ricercatore capo studio Eric Gorscak, un ricercatore associato presso il Field Museum of Natural History di Chicago e un assistente professore alla Midwestern University, appena fuori Chicago. "ha questi due dossi prominenti negli angoli superiori ... e nella parte inferiore si riduce a un certo punto, quindi gli dà quel contorno del cuore. Sembra l'emoji del cuore."
Scavare la bestia
I ricercatori hanno scoperto i primi M. moyowamkia fossili nel 2004, quando stavano perlustrando il letto del fiume Mtuka nel sud-ovest della Tanzania alla ricerca di fossili esposti. Poco si sa circa il periodo cretaceo (da 145 a 65 milioni di anni fa) nell'Africa meridionale, quindi i ricercatori speravano in una grande scoperta.
Ed è esattamente quello che hanno ottenuto. I ricercatori hanno spiato alcuni fossili incastonati nel fianco di una scogliera a circa 7 piedi (24 piedi) sopra il letto del fiume. Per le successive stagioni sul campo, tornarono con l'attrezzatura da arrampicata e iniziarono a scalpellare la parete della scogliera, scavando le ossa dell'età cretacea.
Nel 2008, hanno avuto una manna. Gli scienziati si trovavano in una zona remota, ma per caso fecero amicizia con un appaltatore locale che stava usando attrezzature pesanti per estrarre nella regione. Questo appaltatore ha prestato loro i suoi macchinari, consentendo agli scienziati di scavare le ossa sepolte più pesanti e profonde, ha affermato il co-ricercatore dello studio Patrick O'Connor, professore di anatomia all'Università dell'Ohio, che ha guidato gli scavi in Tanzania con il sostegno della National Science Foundation .
Ancora in crescita
Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-chiave-ah), che significa rispettivamente "bestia del Mtuka" e "cuore della coda", in Swahili, era una grande bestia, ma non era ancora fatto crescere.
Le vertebre del titanosauro (la spina dorsale) non sono completamente fuse come quella di un adulto, suggerendo che era "ancora abbastanza giovane, come un adolescente forse", ha detto Gorscak a Live Science. Non è chiaro come sia morto, ma la bestia non ha segni di denti riconoscibili su di un dinosauro predatore, quindi è improbabile che fosse la cena di qualcuno, ha detto Gorscak. Comunque sia morto, il corpo del dinosauro fu sepolto rapidamente, il che spiegherebbe perché così tante ossa furono preservate, osservò.
Il titanosauro adolescente probabilmente pesava fino a circa 1,6 tonnellate (1,5 tonnellate), era alto circa 5 piedi (1,5 m) ai fianchi e misurava circa 7,6 m di lunghezza dalla testa alla coda, hanno detto Gorscak e O'Connor.
I ricercatori stanno ancora imparando quali tipi di piante vivevano nell'Africa meridionale del Cretaceo, ma questo è il momento in cui le piante da fiore (conosciute come angiosperme) stavano decollando e c'erano sicuramente felci e cicadi simili a palme. Quindi, è probabile che M. moyowamkia sgranocchiandoli per rinforzarli, disse Gorscak.
Cugini Titanosaur
M. moyowamkia di l'anatomia suggerisce che è strettamente correlato ad altri titanosauri in Africa, tra cui Malawisaurus, così come i primi titanosauri in Sud America, ha detto Gorscak.
"La maggior parte di ciò che sappiamo sui titanosauri viene dal Sud America", ha detto. "Mnyamawamtuka è un po 'colmare quel vuoto; i titanosauri erano qui in Africa durante la loro prima evoluzione, ed erano tanto strani quanto altri titanosauri altrove ".
La geografia può spiegare perché i titanosauri sudamericani e africani fossero simili. Gorscak ha impiegato un po 'di tempo a "decomprimere" il Sudamerica dall'Africa (erano entrambi parte del supercontinente Gondwana), separando infine circa 100 milioni a 95 milioni di anni fa.
Inoltre, il Sud America e l'Africa hanno decompresso il sud verso il nord ", così, la parte meridionale dell'Africa diventa semi-isolata perché è ancora collegata all'Africa settentrionale, che è ancora collegata alla parte settentrionale del Sud America e intermittente con Europa e Asia", Disse Gorscak. Anche così, i dinosauri in queste regioni condividono somiglianze anatomiche, ha osservato.
I titanosauri vivevano in tutti i continenti della Terra, quindi è importante trovare più specie nelle regioni che hanno poche scoperte, tra cui l'Africa meridionale, ha affermato Kristi Curry Rogers, professore di geologia al Macalester College di St. Paul, Minnesota, che non era coinvolto lo studio.
"Ogni nuova scoperta di animali piace Mnyamawamtuka aggiunge dati che chiariscono il quadro di come gli ecosistemi di dinosauri si sono evoluti insieme ai continenti in cui abitavano ", ha detto Rogers a Live Science.
