Con musi coperti di tentacoli, spine dorsali simili ad artigli che sporgono dalle loro teste e corpi coperti da armature, questi nuovi pesci gatto sembrano più mitici che reali.
Gli scienziati hanno appena scoperto sei specie di questi pesci inquietanti, chiamati pesci gatto bristlenose (nel genere Ancistrus), nei fiumi dell'Amazzonia, i ricercatori hanno riferito sulla rivista Zootaxa mercoledì (12 febbraio).
"Sono guerrieri, sono supereroi dei pesci", ha detto in una nota l'autore principale Lesley de Souza, scienziata conservatrice e ittiologa al Field Museum di Chicago.
I tentacoli sono effettivamente presenti solo nei maschi e funzionano come una sorta di segno "prendimi, sarei un buon padre". I maschi sorvegliano anche i nidi e si assicurano che i predatori non catturino i loro bambini.
"L'idea è che quando un pesce femmina vede un maschio con questi tentacoli, a lei sembrano uova", ha detto de Souza nella dichiarazione. "Questo significa per lei che è un buon padre che è in grado di produrre prole e proteggerle." Una delle specie ritrovate, infatti, è chiamata Ancistrus patronus, che significa "protettore", in riconoscimento dell'assistenza che i maschi forniscono alla loro prole.
De Souza e il suo team hanno scoperto il pesce gatto nel sud-est del Sud America in alcune parti di Venezuela, Colombia e Guyana, che formano una regione geografica chiamata Guiana Shield, secondo la dichiarazione. Ma come molte altre specie in tutto il mondo, il pesce gatto deve affrontare alcune minacce alla loro sopravvivenza.
Le creature sono molto sensibili anche ai piccoli cambiamenti nel loro ambiente. Quindi, in alcuni dei fiumi e dei corsi d'acqua in cui un tempo erano abbondanti, ora sono scarsi, secondo la dichiarazione. Le minacce alla loro salute e ai loro numeri comprendono l'agricoltura su larga scala, la deforestazione e l'estrazione dell'oro: questi ultimi possono sia cambiare l'habitat dei pesci che avvelenarli con mercurio.
La scomparsa o la riduzione della popolazione di una specie, ovviamente, può influenzare altre. Le lontre di fiume giganti, ad esempio, mangiano questi pesci tutto il tempo, secondo la dichiarazione. "Tutti gli strati del bacino amazzonico sono interconnessi, dai fiumi al baldacchino della foresta", ha detto de Souza. "Tutto inizia con la denominazione di una specie e la determinazione di quante specie hai. Una volta che hai fatto la tassonomia, puoi studiare il comportamento dell'ecologia e fare azioni di conservazione."
Alcune delle altre specie ritrovate includono UN. yutajae, chiamato per una coppia di amanti incrociati con una stella in una leggenda amazzonica; A. Saudades, che significa malinconia in portoghese; e A. leoni, dal nome di un collega defunto dei ricercatori.
