Negli anni '60, i primi astronauti della NASA testarono i limiti della resistenza umana molto al di sopra del pianeta. Nel frattempo, squadre di sub intrepidi hanno esplorato confini simili in un ambiente altrettanto inospitale qui sulla Terra: le profondità oscure, intorpidamente fredde e ad alta pressione dell'oceano.
Soprannominato "Sealab", il programma estenuante fu lanciato dalla Marina degli Stati Uniti durante la Guerra Fredda. I partecipanti chiamati "aquanaut" si sono allenati per sopravvivere sott'acqua in un ambiente pressurizzato per giorni alla volta, a profondità che hanno creato enormi sfide fisiche. In tre fasi, gli ambienti Sealab sono scesi a profondità sempre maggiori. Ma con la morte di un subacqueo nel 1969, i funzionari decisero che i rischi erano troppo grandi e terminarono il programma.
La storia dimenticata da tempo delle aquanaut affiora in un nuovo documentario chiamato "Sealab", in onda il 12 febbraio su PBS alle 21:00. ET (controlla gli orari locali).
Dagli anni '50 agli anni '60, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica furono impegnati in una corsa accesa nello spazio. Ma si stavano anche osservando reciprocamente i progressi nello sviluppo della tecnologia delle acque profonde per la guerra sottomarina. A tal fine, la Marina degli Stati Uniti ha istituito un programma per testare quanto in profondità gli oceani potrebbero andare gli umani, ha detto a Live Science Stephen Ives, regista e produttore di "Sealab".
"Ironia della sorte, l'oceano è molto più accessibile della stratosfera, eppure è rimasto più un mistero che uno spazio", ha detto Ives.
L'oceano profondo esercita una pressione schiacciante sul corpo umano, comprimendo l'ossigeno nei polmoni e nei tessuti. Più in profondità scende un sub, più tempo è necessario affinché il corpo torni in sicurezza alla normale pressione superficiale. Aumentare troppo in profondità rilascia bolle di azoto nei tessuti del corpo, causando le curve - crampi e paralisi dolorosamente dolorosi, che possono essere letali.
Sempre più profondo
Per il primo laboratorio sottomarino del progetto - Sealab I, nel 1964 - la Marina introdusse una nuova tecnica chiamata immersione in saturazione. Gli aquanauti abitavano un ambiente speciale che saturava il flusso sanguigno con elio e altri gas che erano alla stessa pressione dell'acqua circostante, consentendo agli esploratori di trascorrere periodi più lunghi nel mare profondo senza rischio di malattia da decompressione, secondo un rapporto pubblicato a giugno 1965 dall'Office of Naval Research (ONR).
Per 11 giorni, quattro aquanauti vissero e lavorarono in un laboratorio sul fondo del mare vicino alle Bermuda a 59 piedi di profondità sotto la superficie, respirando una miscela di elio, ossigeno e azoto, secondo quanto riferito dall'ONR.
Nel 1965, Sealab II atterrò sul fondo del mare a una profondità di 203 piedi (62 m), vicino a La Jolla, in California. La missione di successo di 30 giorni ha fatto guadagnare all'aquanaut Scott Carpenter una telefonata di congratulazioni dal presidente Lyndon B. Johnson il 26 settembre 1965. Carpenter parlò al presidente mentre si stava ancora decomprimendo dall'esperienza, e la sua voce era insolitamente acuta dall'elio -mondo ambiente, secondo gli Archivi nazionali.
In una registrazione della chiamata, Johnson è apparso impassibile dalla voce da cartone animato di Carpenter, ringraziandolo con entusiasmo e dicendo: "Voglio che tu sappia che la nazione è molto orgogliosa di te".
Un'eredità duratura
Ma la tragedia colpì il progetto nel febbraio 1969 dopo che Sealab III fu calato sul fondo del mare al largo della costa di San Clemente, in California, a una profondità di 600 piedi (183 m). Quando i subacquei scesero per riparare una perdita di elio nell'habitat ancora non occupato, l'aquanaut Berry Cannon morì per asfissia da anidride carbonica. La sua morte pose fine a Sealab e a tutti gli esperimenti di immersione in saturazione della Marina degli Stati Uniti, secondo il Museo navale sottomarino degli Stati Uniti.
Sebbene Sealab sia terminata quasi mezzo secolo fa, ha avuto un impatto duraturo sulla ricerca marina e sull'esplorazione delle acque profonde, ha affermato Ives. Un impegno attuale che deve molto al programma è l'Aquarius Underwater Laboratory - l'unico laboratorio sottomarino completamente attrezzato al mondo - precedentemente di proprietà della National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) e ora di proprietà e gestito dalla Florida International University.
Situato vicino a Key Largo nel Florida Keys National Marine Sanctuary, Aquarius poggia sul fondo del mare a circa 60 piedi (18 m) sotto la superficie, permettendo ai ricercatori di vivere e lavorare sott'acqua per missioni che in genere durano 10 giorni, secondo NOAA.
Ma un'altra parte importante dell'eredità di Sealab stava scatenando un impegno scientifico di lunga data per studiare le parti più profonde degli oceani terrestri e per studiare come influenzano il clima e gli ecosistemi in tutto il mondo, ha detto Ives.
"Ha contribuito a spianare la strada a una nuova comprensione di quanto siano importanti gli oceani per il nostro mondo: sono il sistema di supporto vitale del pianeta", ha affermato Ives. "E penso che Sealab ci abbia aiutato a vederlo."
Nota dell'editore: Questo articolo è stato aggiornato per riflettere che NOAA non possiede più il laboratorio subacqueo Aquarius.
