Ma un altro fattore è che il morbillo è un virus estremamente contagioso. E intendiamo estremamente.
Quando i medici e gli scienziati studiano come si diffondono le malattie, un fattore che calcolano è quante persone, in media, sono suscettibili di essere infettate dal contatto con una sola persona malata.
Tale fattore viene misurato dal numero di riproduzione base o "R nulla". E più alto è quel numero, più contagiosa è la malattia e più difficile può essere contenerla in una popolazione. Per il morbillo, il numero è insolitamente alto; questo significa che un singolo caso può rapidamente trasformarsi in una pandemia se le persone non sono protette attraverso la vaccinazione o l'immunità naturale, gli esperti hanno detto a Live Science.
Le malattie infettive come la poliomielite, il vaiolo e la rosolia hanno valori R nulla compresi tra 5 e 7, il che significa che una persona malata potrebbe infettare da 5 a 7 persone che non erano resistenti al virus, secondo i Centers for Disease Control e prevenzione (CDC).
L'Ebola, che si è diffusa in Guinea, Liberia e Sierra Leone nel 2014, è ampiamente considerata eccezionalmente contagiosa, ma ha un valore R nullo di soli 1,5 a 2, secondo NPR quell'anno. La pertosse ha un valore di R nullo di 5,5, secondo uno studio pubblicato nel 2010 sulla rivista PLoS Medicine, e la SARS ha un valore di R nullo nell'intervallo da 3 a 4, i ricercatori hanno riportato nel 2004 sull'American Journal of Epidemiology.
Eppure, tutti questi sono ampiamente superati dal valore R nulla assegnato al morbillo: 12-18, dice il CDC.
Numeri scricchiolanti
I valori non calcolati vengono calcolati utilizzando una serie di fattori, tra cui il tempo in cui una persona infetta rimane contagiosa, la probabilità di contatto tra quella persona e qualcuno vulnerabile alle infezioni e altri fattori correlati alla trasmissione della malattia, secondo uno studio pubblicato nel gennaio 2019 numero della rivista Emerging Infectious Diseases.
I calcoli tengono anche conto delle caratteristiche del virus stesso, ad esempio come si diffonde e per quanto tempo può sopravvivere al di fuori di un ospite umano. Altri fattori includono la localizzazione del virus nel mondo e la frequenza con cui le persone nell'area interessata entrano in contatto tra loro, ha affermato Paul Delamater, assistente professore nel dipartimento di geografia dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e autore principale dello studio sulle malattie infettive emergenti.
"C'è una serie di caratteristiche sociali, culturali e demografiche dei luoghi che farebbero differire il valore di R da un posto all'altro", ha detto Delameter a Live Science. In altre parole, i valori di R non sono assoluti; possono variare a seconda del comportamento umano nelle aree in cui i dati vengono raccolti, ha affermato.
"N nulla può essere molto più alto in un luogo con molti contatti in media rispetto a un luogo con meno contatti in media", ha detto.
Un agente patogeno persistente
Quindi, quali sono i fattori che contribuiscono al valore insolitamente elevato del morbillo del morbillo?
In parte, quell'alto valore è dovuto alla diffusione del virus. Il virus del morbillo viene espulso dal corpo quando una persona infetta tossisce o starnutisce "e le particelle del virus possono rimanere sospese nell'aria per un massimo di 2 ore", ha affermato la coautrice dello studio Kathryn Jacobsen, professore di epidemiologia e salute globale presso George Mason University a Fairfax, in Virginia.
"Ciò significa che una persona infetta al lavoro o a scuola, pendolare, fare commissioni o viaggiare può lasciare una nuvola di virus che espone dozzine o centinaia di persone al morbillo", ha detto Jacobsen a Live Science. "Al contrario, il rischio di trasmissione del virus Ebola è relativamente basso, perché le persone contraggono l'Ebola solo toccando la pelle o i fluidi corporei di un individuo infetto."
Inoltre, le persone con il morbillo sono in genere contagiose per circa quattro giorni prima che appaia l'eruzione cutanea rivelatrice. Quindi, quando si rendono conto di essere malati, hanno avuto giorni per infettare gli altri, Jacobsen ha detto.
L'alto valore di R nulla per il morbillo significa che un singolo caso richiede una risposta urgente alla salute pubblica. D'altra parte, le malattie infettive con valori R nulli molto bassi "di solito non richiedono un'azione di sanità pubblica, perché è improbabile che diventino epidemie", ha detto Jacobsen.
Tuttavia, Delamater ha osservato che poiché i numeri di N nulla possono cambiare in base al livello di contatto umano nel luogo in cui emerge una malattia, i valori non dovrebbero essere trattati come fissi o universali per ogni epidemia.
"Nulla può aiutarci a farci un'idea generale sulla capacità della malattia di essere trasmessa nelle popolazioni, ma non è un numero magico che ha tutte le risposte", ha detto.
Nota del redattore: questa storia è stata corretta l'11 febbraio per aggiornare le fonti di valori nulli per la pertosse e la SARS.
