I Ripetitori di raggi gamma morbidi (SGR) sono oggetti strani e relativamente rari, con solo cinque noti esistenti (quattro nella Via Lattea e uno nella Grande nuvola di Magellano.) Ciascuno ha una larghezza compresa tra 10 e 30 km, ma contiene circa il doppio del massa del sole. Le SGR sono nuclei collassati di grandi stelle che sono esplose, chiamate stelle di neutroni, e apparentemente si rifiutano di morire: si riaccenderanno ripetutamente dopo essere rimasti in silenzio per lunghi periodi. Ora, la navicella spaziale XMM-Newton dell'ESA si è concentrata su uno di questi zombi stellari, SGR 1627-41 rivelandolo estremamente unico e insolito.
Ciò che distingue gli SGR dalle altre stelle di neutroni è che possiedono campi magnetici fino a 1000 volte più potenti. Ciò ha portato gli astronomi a chiamarli magnetar.
La SGR 1627-41 fu scoperta nel 1998 dall'osservatorio Compton Gamma Ray della NASA quando scoppiò in vita emettendo un centinaio di razzi brevi durante un periodo di sei settimane. Quindi è sbiadito prima che i telescopi a raggi X potessero misurare la sua velocità di rotazione. Pertanto, SGR 1627-41 era l'unica magnetar con un periodo sconosciuto.
Ma ora, XMM Newton è stato in grado di determinare la velocità di rotazione per la prima volta: ruota una volta ogni 2,6 secondi. "Questo lo rende il secondo magnetar a rotazione più veloce conosciuto", afferma Sandro Mereghetti, INAF / Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milano, uno del team.
I teorici sono ancora sconcertati su come questi oggetti possano avere campi magnetici così forti. Un'idea è che sono nati girando molto rapidamente, a 2-3 millisecondi. Le normali stelle di neutroni nascono ruotando almeno dieci volte più lentamente. La rapida rotazione di una magnetar appena nata, combinata con schemi di convezione al suo interno, gli conferisce una dinamo altamente efficiente, che costruisce un campo così enorme.
Con una velocità di rotazione di 2,6 secondi, questa magnetar deve essere abbastanza vecchia da rallentare. Un altro indizio dell'età della magnetar è che è ancora circondato da un residuo di supernova. Durante la misurazione della sua velocità di rotazione, XMM-Newton ha anche rilevato i raggi X provenienti dai detriti di una stella esplosa, probabilmente la stessa che ha creato la magnetar. “Questi di solito svaniscono verso l'invisibilità dopo alcune decine di migliaia di anni. Il fatto che vediamo ancora questo significa che probabilmente ha solo poche migliaia di anni ”, afferma Mereghetti.
Se si espande nuovamente, il team prevede di rimisurare la velocità di rotazione. Qualsiasi differenza dirà loro quanto velocemente sta rallentando l'oggetto. C'è anche la possibilità che SGR 1627-41 rilasci un bagliore gigante. Negli ultimi 30 anni sono stati visti solo tre di questi eventi, ciascuno proveniente da una SGR diversa, ma non dalla SGR 1627-41.
Queste superflares possono fornire alla Terra quanta più energia dei brillamenti solari, anche se sono a metà della Galassia, mentre il Sole è alla nostra porta celeste. “Questi sono oggetti intriganti; abbiamo ancora molto da imparare su di loro ”, afferma Mereghetti.
Fonte: ESA
