I funzionari della NASA si sono mostrati felici il 14 febbraio per discutere della loro nuova proposta di bilancio per l'anno fiscale 2012, ma non era esattamente una notizia allegra. Ciò porterebbe la NASA a $ 18,7 miliardi all'anno attraverso l'anno fiscale 2016. Andato è l'incremento dell'1,6 per cento che la NASA aveva richiesto per l'anno fiscale 2011, che termina a settembre, così come i promessi aumenti costanti di ulteriori $ 6 miliardi in cinque anni. Ma, a dire la verità, nessuno sa con certezza a che livello verrà finanziata la NASA durante questo stretto periodo finanziario, ei conservatori al Congresso hanno parlato non solo del congelamento dei bilanci di agenzie come la NASA, ma anche della loro riduzione.
"Questo budget ci impone di vivere secondo i nostri mezzi in modo da poter investire nel nostro futuro", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden. "Mantiene il nostro impegno per il volo spaziale umano e prevede programmi forti per continuare la scienza, la ricerca aeronautica e l'istruzione eccezionali necessarie per vincere il futuro."
"Questi sono numeri familiari per quelli di voi che hanno familiarità con il budget della NASA", ha dichiarato Elizabeth Robinson, Chief Financial Officer della NASA. "Sono i numeri con cui viviamo attualmente nella Risoluzione continua".
Dal momento che il Congresso non è riuscito a concordare i livelli di spesa per il governo federale per il 2011 precedente le elezioni di medio termine dello scorso novembre, è stato deciso di mantenere i livelli del 2010 con la Risoluzione continua.
Come per ogni proposta di bilancio della NASA, alcune persone apparentemente erano contente del numero e delle prospettive, mentre altre hanno già iniziato a pensare a come modificare la proposta.
La NASA ha propagandato la nuova richiesta di bilancio per l'anno fiscale 2012 a sostegno di "un percorso rinvigorito di innovazione, sviluppo tecnologico e scoperta scientifica" e che "supporta tutti gli elementi della legge di autorizzazione 2010 della NASA, approvata da una forte maggioranza bipartisan del Congresso e firmato in legge dal presidente Obama ".
In una conferenza stampa Bolden ha dichiarato che il nuovo budget rappresenta una "NASA più snella e più responsabile".
"Vivremo secondo i nostri mezzi", ha detto, rallentando le assunzioni e allineando il numero e le competenze della forza lavoro con i requisiti della missione. "Questo ci aiuterà a essere amministratori migliori, fare un uso migliore della nostra infrastruttura e raggiungere gli obiettivi di energia pulita del Presidente, incoraggiandoci al contempo a prestazioni ancora più elevate e facendo le grandi cose che tutti si aspettano da noi", ha affermato Bolden.
La nuova proposta di bilancio include $ 4,3 miliardi per i programmi Space Shuttle e International Space Station, $ 2,9 miliardi per lo sviluppo di un lanciatore pesante e la capsula Orion, $ 5 miliardi per la scienza, $ 3,9 miliardi per i futuri sistemi di esplorazione e $ 569 milioni per la ricerca aeronautica.
Ci sono state riduzioni della scienza della Terra e della robotica esplorativa, e lo sviluppo di sollevamenti pesanti sarà sicuramente ritardato poiché quella parte del budget rimarrà ai livelli del 2010 invece di essere una priorità.
La NASA ha affermato che il budget scientifico supporta nuove missioni e continue operazioni dei numerosi osservatori che studiano la Terra e lo spazio. L'agenzia continuerà a lavorare su una vasta gamma di missioni di astrofisica, eliofisica e scienze della Terra. Robinson ha osservato che se il budget per l'astrofisica sembra piccolo, è perché i fondi per il telescopio spaziale James Webb sono stati spostati fuori da quell'area, poiché JWST riferirà direttamente a Ed Weiler, amministratore associato della direzione della missione scientifica, a causa dell'enorme sovraccarico di costi che la missione ha avuto.
I finanziamenti per il volo navetta aggiuntivo, STS-135, sono ancora incerti. L'amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, Bill Gerstenmaier ha affermato che se il budget della NASA rimane ai livelli del 2010, dovrebbe essere in grado di permettersi di volare con STS-135. “Ma se otteniamo tagli, potremmo non essere in grado di pilotare STS-135. C'è qualche incertezza ", ha detto.
Il volo spaziale commerciale avrebbe effettivamente ricevuto più denaro nell'ambito del budget proposto. $ 850 milioni sarebbero destinati allo sviluppo di veicoli spaziali privati, mentre il disegno di legge proposto per il 2011 prevedeva solo $ 500 milioni.
La Commercial Spaceflight Federation ha elogiato la nuova proposta di bilancio. "In questo contesto fiscale limitato, il volo spaziale commerciale è più importante che mai", ha dichiarato il presidente del CSF Bretton Alexander. "Sfruttare gli investimenti privati è l'unico modo in cui la NASA può spingere ulteriormente i suoi dollari in questi tempi di inasprimento delle cinture".
La NASA ritiene di poter supportare più concorrenti basati su pietre miliari per il programma di sviluppo dell'equipaggio commerciale.
"Con l'estensione della stazione spaziale ad almeno il 2020, il successo dell'equipaggio commerciale è una priorità per colmare il divario", ha affermato Douglas Cooke, amministratore associato della NASA per i sistemi di esplorazione. "I numeri di budget sono stati aumentati per renderli disponibili in un lasso di tempo significativo."
Ma c'erano diverse voci di dissenso sul nuovo bilancio.
"Dov'è l'innovazione?" chiese Bill Nye, direttore esecutivo della Planetary Society. “In che modo la NASA può innovare quando il Congresso insiste sulla costruzione di un nuovo missile a sollevamento pesante basato su vecchi progetti? La scienza è stata piatta. La scienza planetaria è stata tagliata. Le missioni di scienze della terra sono state ritardate - di nuovo. Le missioni sui pianeti esterni non decolleranno quando sono solo "studi". Il signor Bolden ha parlato di "scelte difficili", ma cosa può fare quando alla NASA non è stato assegnato un vero budget per questo anno fiscale? Le scelte difficili devono ancora essere fatte. "
Il senatore Bill Nelson della Florida, che ha contribuito a scrivere la legge di autorizzazione della NASA (che è stata firmata ma mai messa in atto), ha espresso delusione per la nuova proposta di bilancio. “In questo periodo di necessari tagli al budget, la NASA si comporta bene rispetto alla maggior parte delle altre agenzie. Ma il budget del presidente non segue la legge bi-partigiana del Congresso della NASA approvato alla fine dell'anno scorso. Il Congresso farà valere le sue priorità nel prossimo semestre. "
"Chiaro e semplice - questo budget è un non-inizio", ha detto il rappresentante del Texas Pete Olson. "Il presidente Obama ha nuovamente emarginato la preminenza americana nel volo spaziale umano, così come il contribuente americano, a beneficio dei suoi programmi di ricerca sul clima. Questo budget ignora le priorità del volo spaziale umano delineate dal Congresso l'anno scorso. Abbiamo combattuto questa battaglia l'anno scorso e abbiamo vinto, e credo che lo faremo di nuovo. "
Lascia che la battaglia - e le discussioni - inizino.
