Le api non si limitano a ronzare e fare il miele; nel loro tempo libero fanno anche problemi di matematica che potrebbero sconcertare il bambino medio di 4 anni.
L'anno scorso, un gruppo di ricercatori in Australia ha riferito che le api comprendono il concetto di "zero". Ora, un nuovo studio dello stesso gruppo suggerisce che gli insetti possono anche fare addizioni e sottrazioni di base. Il team ha riferito i suoi risultati oggi (6 febbraio) sulla rivista Science Advances.
Un paio di decenni fa, gli scienziati hanno pensato che tale elaborazione di livello superiore fosse limitata al cervello umano e ad altri cervelli di primati. Ma poi, i ricercatori hanno guardato un po 'più da vicino, scoprendo che i delfini potevano capire cosa significava zero e che Alex il pappagallo (e persino alcuni ragni) poteva fare l'aritmetica di base.
I risultati hanno messo in discussione la "posizione secondo cui c'è qualcosa di speciale nel cervello umano", ha affermato l'autore senior del nuovo studio, Adrian Dyer, professore associato presso la RMIT University di Melbourne, in Australia.
E poi sono arrivate le api.
Il cervello di questi insetti ha poco meno di 1 milione di neuroni, rispetto a circa 86 miliardi di neuroni nel cervello umano. Le api hanno "un cervello molto piccolo e un'architettura del cervello molto diversa dalla nostra", ha detto Dyer a Live Science. Tuttavia, svolgono compiti una volta ritenuti possibili solo nell'uomo.
Per il loro nuovo studio, Dyer e il suo team hanno reclutato 14 studenti di api. Le api in cerca di snack entrerebbero in un labirinto a forma di Y dove avrebbero potuto vedere da una a cinque forme che erano o blu o gialle. Le api hanno quindi scelto di volare sul lato sinistro o destro del labirinto, con un lato che contiene un elemento in più e l'altro che ne contiene uno in meno.
I ricercatori volevano che le api completassero un compito specifico: se le forme erano blu, le api dovevano aggiungere un elemento; se giallo, dovevano sottrarre. I ricercatori hanno premiato le api con acqua zuccherata quando hanno scelto correttamente e le hanno punite con una soluzione di chinino dal sapore amaro se avevano fatto qualcosa di sbagliato.
Dopo 4-7 ore di addestramento, i ricercatori hanno ripetuto la sfida di testare la conoscenza delle api, ma senza usare la punizione o la ricompensa. In due test di addizione e due di sottrazione, le api hanno scelto la risposta corretta dal 60 al 75 percento delle volte, i ricercatori hanno scoperto.
Quindi ... perché nel mondo le api stanno facendo matematica?
Una possibilità è che hanno evoluto questa capacità perché stanno elaborando molte informazioni complesse nel loro ambiente mentre passano da un fiore all'altro raccogliendo polline e nettare, ha detto Dyer. Un altro è che hanno molta "neuroplasticità", il che significa che nuove connessioni possono facilmente svilupparsi tra i neuroni nel cervello delle api. In altre parole, le api normalmente non fanno matematica, ma il loro cervello è abbastanza flessibile da apprendere una nuova abilità, simile a come gli umani possono imparare a fare il cubo di Rubik o apprendere uno strumento, ha detto Dyer.
Se guardi un libro di testo, dirà che i bambini intorno ai 4 o 5 anni possono imparare a fare un livello di matematica simile, ha detto Dyer. Ma ciò non significa che i bambini non possano impararlo prima; è proprio quando in genere viene insegnato dal sistema scolastico, ha aggiunto. (E per essere onesti, aggiungere o sottrarre 1 è molto lontano dal risolvere problemi di addizione e sottrazione più complessi, come 9 meno 5 o 2 più 8, problemi che un bambino di 4 anni potrebbe comprendere.)
Quindi, se le api possono aggiungere e sottrarre 1 da un numero, possono andare oltre ed eseguire operazioni matematiche seriali, come 2 più 1 più 1?
Dyer ha detto che spera di scoprirlo. Sembra che gli studenti delle api avranno più lavoro da svolgere in classe.
