Gufi Elfi
La diversità ecologica e geologica potrebbe essere la sorpresa più grande per chiunque visiti per la prima volta uno dei cinque grandi deserti nordamericani. Lungi dal rotolare miglia di sterili dune di sabbia, i deserti del Nord America sono vivi con specie uniche di piante e animali che non solo sopravvivono ma prosperano nelle rigide temperature e nelle basse precipitazioni riscontrate nelle aride regioni del continente. Nel suo libro del 1968, "Desert Solitaire", l'autore / attivista Edward Abbey disse del deserto in cui viveva, "Questo è il posto più bello della Terra".
Cutie-Patootie
E come spesso accade, all'interno di questo "luogo più bello della Terra" si trova una creatura unica e francamente adorabile che ha adattato non solo il suo modo di vivere ma anche le sue dimensioni per continuare con successo all'interno degli ambienti del deserto. Il piccolo gufo di elfo di Whitney, Micrathene whitneyi, è un residente comune delle aree ripariali dei deserti Sonoran e Chihuahuan. È il gufo più piccolo trovato nel mondo e condivide il titolo di gufo più leggero del mondo che pesa solo 1,4 once (40 g). Un gufo maschio adulto raggiungerà una lunghezza compresa tra 12,5 e 14,5 cm e avrà un'apertura alare di 27 cm. Il giovane gufo elfo, mostrato qui, è assistito da un Ranger del Parco Nazionale dopo che il piccolo gufo elfo è caduto dal suo buco di nidificazione mentre tentava il suo volo iniziale.
Case mobili
La gamma domestica di gufi da elfo Whitney, mostrata sopra, cambia nel corso di un ciclo annuale. In primavera e in estate, si trovano negli aridi deserti del sud-ovest americano e del nord del Messico, dove allevano e crescono i loro piccoli. Popolano le aree in cui si trovano foreste di cactus, canyon legnosi, altipiani o aree ripariali densamente vegetate. In inverno, migrano verso sud, trascorrendo i mesi più freddi dell'emisfero settentrionale nelle calde regioni costiere del Messico centrale. Sono riconosciute quattro sottospecie di gufi elfi: Micrathene whitneyi idonea si trova solo nella punta meridionale del Texas e nel nord del Messico; Micrathene whitneyi sanfordi è residente nella punta meridionale di Baja Sur, in California; e Micrathene whitneyi graysoni vive sull'isola di Socorro al largo della punta di Baja Sur.
Colorazione distintiva
Macchie irregolari di colore arancione-marrone coprono un dorso e le ali di piume marrone-ruggine, dando al gufo un camuffamento ideale per una vita trascorsa vivendo in un paesaggio desertico dominato da sfumature di marrone. Macchie chiare e biancastre diventano più comuni sulla corona della testa. Una linea di piume bianche evidenzia il bordo di ogni ala. Il petto e il ventre sono una miscela di piume bianche, marroni e arancioni. Anche alcune delle piume di volo primarie e secondarie sono bianche.
Sempre sorpreso
Le sopracciglia dei gufi degli elfi di Whitney sono prominenti nelle loro distinte piume bianche. La maschera facciale del gufo è dominata da sfumature di arancione. Il conto è grigio con una punta color corno. L'iride di ogni grande occhio è dominata dal giallo. A differenza della maggior parte dei gufi, il gufo bianco di Whitney non ha "ciuffi auricolari" o piume sporgenti sulla sua piccola testa arrotondata. Come altri gufi, i gufi elfi hanno una serie di piume ammorbidite dal design unico lungo il bordo delle ali che consente un volo silenzioso.
Scelte di nidificazione uniche
Uno dei comportamenti più singolari di questi piccoli gufi ha a che fare con la costruzione del nido. Essendo così piccoli, i predatori sarebbero un grande pericolo per una femmina nidificante e i suoi giovani cuccioli. Il gufo elfo di Whitney ha risolto questo dilemma imparando a nidificare in buchi di picchio abbandonati. Nel deserto di Sonora, il picchio di Gila, Melanerpes uropygialise lo sfarfallio dorato, Colaptes chrysoides, sono responsabili della creazione di cavità di nidificazione nella polpa molle dei cactus giganti. Come si vede nella foto, le aperture che conducono alle cavità nidificanti sono tutto ciò che si può vedere guardando questa gigantesca sentinella del deserto, che mostra sia i suoi fiori bianchi che i suoi frutti rossi. Nelle regioni in cui i cactus del saguaro non crescono, i gufi degli elfi nidificheranno nei buchi del picchio abbandonati fatti sugli alberi locali e persino sui pali del telefono.
Lavoro utile
La cavità di nidificazione creata dai due picchi del deserto è conosciuta come uno stivale saguaro. Questi stivali, come mostrato qui, si formano all'interno della pelle carnosa del saguaro a causa del cactus che secerne un fluido resinoso in risposta alla "ferita" causata dai picchi di scavo. Se esposta all'aria, questa resina si indurisce in un solido tessuto di callo che impedisce un'ulteriore perdita di umidità dal saguaro, creando un foro di nidificazione sicuro per prima i picchi e poi altre specie di piccoli uccelli che vivono nel deserto come i gufi elfi.
Le api del deserto faranno spesso alveari all'interno dello stivale del saguaro, creando una cavità di dolce miele. Quando il cactus del saguaro muore, la pelle carnosa si deteriora, ma rimane lo stivale saguaro duro, resistente alla decomposizione. I nativi del deserto di Sonora una volta usavano questi "stivali" come contenitori, a volte anche come mense naturali per trasportare l'acqua. In questi "stivali" nidificanti sicuri un gufo femmina deporrà da due a quattro uova bianche.
Accendere il fascino
La stagione riproduttiva per i gufi degli elfi nel sud-ovest del deserto di Sonora si svolge a maggio e giugno. I maschi canteranno ad alta voce per tutta la notte per impressionare una donna e difendere il suo territorio. Il maschio canterà più spesso dall'interno i suoi già affermati buchi di nidificazione del saguaro, cercando di attirare una femmina per unirsi a lui all'interno della cavità. Durante il loro corteggiamento, il maschio nutrirà attivamente il suo potenziale partner. Una volta che si verifica l'accoppiamento e le uova vengono deposte sul ruvido pavimento del callo dello stivale del saguaro, la femmina sola incuberà le uova. Le uova iniziano a schiudersi circa 21-24 giorni dopo la deposizione. Per le prime due settimane, la femmina non lascia i suoi cuccioli, poiché il maschio porta il cibo nel nido di nidificazione sia per la mamma che per i suoi piccoli.
Dopo che i giovani hanno 2 settimane, entrambi i genitori lasceranno il nido per cacciare e fornire cibo per i giovani. I giovani gufi iniziano a lasciare il nido circa 28 giorni dopo la schiusa, ma rimangono sotto gli occhi attenti dei genitori per una settimana aggiuntiva a 10 giorni.
Alla caccia
Insetti, ragni, scorpioni e altri artropodi sono la dieta principale del gufo elfo di Whitney. Mamma o papà rimuoveranno il pungiglione velenoso di uno scorpione catturato prima di dar da mangiare allo scorpione ai loro piccoli. I grandi coleotteri notturni del deserto sono una fonte di cibo comune. Cacciano principalmente nella scarsa luce del crepuscolo e dell'alba. Hanno un udito eccellente e spesso localizzano e catturano le loro prede dal suono piuttosto che dalla vista.
Seguendo il cibo
I gufi elfi sono una delle due specie di gufi trovati in Nord America che migrano effettivamente - la seconda è la piccola abetaia occidentale della pineta che abita il gufo infiammato, Psiloscops flammeolus, visto qui. Entrambe queste piccole specie notturne di gufo dipendono dagli insetti volanti come loro principale fonte di cibo, quindi quando arriva l'inverno nei loro allevamenti, seguono gli insetti nei climi più caldi del Messico. Il gufo elfo di Whitney lascia comunemente la sua estate nel deserto di Sonora a casa alla fine di settembre e trascorre i mesi invernali nelle foreste piene di insetti del Messico centrale e meridionale.
Creature difficili
Essendo così piccoli, i gufi degli elfi sono in costante pericolo dai numerosi predatori comuni al deserto di Sonora, come serpenti, coyote, gattoni e gattini, Bassariscus astutus. Gufi, falchi e ghiandaie più grandi attaccheranno e cattureranno anche questi piccoli gufi. Pochissimi predatori possono catturare i piccoli gufi quando sono saldamente all'interno del loro stivale saguaro di casa; ma quando lasciano quello stivale, il pericolo abbonda. I gufi elfi sono per natura non aggressivi, preferendo fuggire piuttosto che combattere. Ma è noto che gruppi di gufi degli elfi mobilitano in modo cooperativo intrusi e predatori. I gufi degli elfi sono stati documentati "giocando opossum" quando sono fuori dalla loro cavità domestica sicura e appare il pericolo, rimanendo immobili come se fossero morti fino a quando il pericolo non passa.
