Le ossa bruciate sono un fastidioso problema per gli archeologi. La cremazione brucia informazioni: sesso, età e altre caratteristiche identificative vengono cancellate dal fuoco.
Ma potrebbe esserci ancora qualche speranza per ottenere informazioni dalle ossa bruciate. In un nuovo studio sugli scheletri dell'età del ferro e dell'età del bronzo, i ricercatori hanno scoperto che è probabilmente possibile determinare il sesso di un individuo, anche da piccoli frammenti ossei.
"In Europa, specialmente nel secondo e primo millennio a.C., abbiamo solo quasi esclusivamente cremazioni", ha detto l'autore dello studio Claudio Cavazzuti, un bioarcheologo del Museo delle Civiltà di Roma. "È molto importante ricostruire le usanze rituali, ma anche la struttura demografica di queste società".
Enigmi della cremazione
Sfortunatamente, quelle società non hanno reso facile agli archeologi moderni. La cremazione fa un numero sulle ossa. Li restringe e li deforma, ha detto Cavazzuti a Live Science. E mentre le culture antiche non polverizzavano le ossa in polvere come la maggior parte dei crematori oggi, le ossa si frammentavano e si frammentavano quando la pira funeraria collassava. Occasionalmente, frammenti lunghi fino a 10 pollici (25 centimetri) sopravvivranno alla cremazione, afferma Elżbieta Jaskulska, archeologa dell'Università di Varsavia specializzata in resti cremati. Ma trovare un esemplare con frammenti così grandi è come vincere alla lotteria, Jaskulska, che non era coinvolto nel presente studio, ha detto a Live Science. Più spesso, gli archeologi si sentono fortunati a ottenere frammenti lunghi da 2,5 a 5 cm.
A peggiorare le cose, le ossa delicate e spugnose nel bacino e alle estremità delle articolazioni sono più suscettibili alle fiamme, ha detto Jaskulska, quindi le parti dello scheletro più ricche di informazioni si perdono più facilmente.
Alcuni ricercatori hanno cercato di capire le misurazioni specifiche del sesso nelle ossa cremate osservando le cremazioni moderne, dove è noto il sesso del defunto. Il problema con ciò, ha detto Cavazzuti, è che le persone moderne sono più ossute rispetto agli antichi, quindi le misurazioni potrebbero non tradursi. Questi metodi tendono a classificare gli uomini antichi come donne.
Sesso contro genere
Quindi Cavazzuti e il suo team hanno adottato un approccio controverso. Riunirono 124 sepolture tra il XII e il VI secolo a.C. da cinque necropoli in Italia. Tutti gli esemplari erano stati conservati nel Museo delle Civiltà. Quando le ossa erano state originariamente trovate, erano state sepolte con oggetti che probabilmente suggerivano il sesso degli individui: armi per uomini, strumenti per tessere per donne. Questo è un presupposto irto, hanno ammesso i ricercatori oggi (30 gennaio) sulla rivista PLOS ONE. Non vi è alcuna garanzia che il genere indicato dai beni gravi corrisponda al sesso biologico dell'individuo. In effetti, ha detto Jaskulska, molte culture in tutto il mondo riconoscono più generi di uomini e donne, quindi le ipotesi sul genere binario sono difficili.
Cavazzuti e i suoi colleghi hanno sostenuto, tuttavia, che la maggior parte dei corpi con oggetti maschili erano probabilmente biologicamente maschi, e la maggior parte con oggetti femminili erano probabilmente biologicamente femminili. Procedendo da tale presupposto, hanno effettuato 24 misurazioni di varie ossa, come la larghezza della parte della mascella che si collega al cranio e il diametro della testa dell'osso della coscia.
Hanno scoperto che 21 delle 24 misurazioni hanno predetto un sesso corrispondente ai beni gravi dell'individuo. Otto misure, tra cui la larghezza della rotula, il diametro della testa del raggio nell'avambraccio e la lunghezza del lunato - un piccolo osso nella mano - hanno predetto se un individuo fosse maschio o femmina (come misurato da beni gravi) con almeno l'80 percento di precisione.
Domande demografiche
Il metodo è intrigante, ha detto Jaskulska, ma potrebbe non essere universalmente utile, perché le ossa misurate dalla squadra di Cavazzuti non si trovano in tutte le cremazioni. In realtà, ha detto, sono abbastanza raramente conservate.
"Ho una sepoltura molto ben conservata con cui sto lavorando", ha detto Jaskulska, osservando che molti frammenti nel suo campione attuale vanno fino a 5 cm di lunghezza. "Mi sono detto, 'Vediamo quante di quelle misure posso prendere da quella sepoltura' ... ... non ce n'è nemmeno una che posso prendere."
Un altro metodo promettente, ha detto Jaskulska, potrebbe essere quello di studiare i frammenti ossei cremati a livello microscopico. Le differenze sessuali nella struttura microscopica dell'osso potrebbero sopravvivere al fuoco, ha detto.
Cavazzuti e i suoi colleghi hanno in programma di testare il loro metodo su altri resti. Lo studio delle ossa cremate sta diventando più sofisticato, ha detto Cavazzuti. Gli scienziati sono ora in grado di estrarre isotopi dell'elemento stronzio da alcune ossa bruciate che possono indicare dove è cresciuta una persona, che a sua volta può rivelare modelli di mobilità umana. Tali schemi, ha detto, potrebbero essere molto dipendenti dal genere.
"Forse sono i guerrieri, o gli artigiani o le mogli che si muovevano", ha detto. "Quindi è importante avere queste informazioni di base."
